Уточнены параметры спутников Плутона

15 февраля 2006 года группа исследователей под руководством Гэла Вивера (Hal Weaver) из Лаборатории прикладной физики им. Джонса Гопкинса (Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory) и Элана Штерна из Юго-Западного исследовательского института (SouthWest Research Institute) провела наблюдение системы Плутона с помощью усовершенствованной обзорной камеры ACS (Advanced Survey Camera) телескопа Хаббла (Hubble Space Telescope). Высокое разрешение оптической системы космического телескопа позволило детально изучить окрестности Плутона.

Наблюдения подтвердили существование новых спутников, об открытии которых мы недавно писали, и уточнили их параметры. Фактически, речь идет об уникальном, не имеющим аналогов в Солнечной системе случае не двойной, а «учетверенной» планеты. Орбиты Р1 и Р2, вероятно, находятся в резонансе с орбитой Харона. Наблюдения показали, что в пределах орбит трех уже открытых спутников других спутников, вплоть до яркости, в 40 раз меньшей, чем у Р1 и Р2, нет.

Обнаружено, что орбиты всех спутников, включая Харон, лежат в одной плоскости. По современным представлениям, это свидетельствует об одновременном образовании спутников – вероятно, при столкновении Плутона с другим объектом пояса Койпера. Такое столкновение, судя по имеющимся признакам, имело место не позже 4 млрд. лет тому назад. Эта оценка следует, в частности, из того, насколько удалились орбиты спутников от Плутона вследствие гравитационного воздействия Харона. Вероятно существование у Плутона колец, подобных кольцам Сатурна и Урана.

Плутон стал первым объектом пояса Койпера, имеющим более чем один спутник. Открытые спутники получили предварительные обозначения P1 и P2. Ранее была известна одна луна Плутона – Харон. Открытый в 1978 году, Харон имеет уникально большие размеры относительно планеты – его диаметр (1200 км) составляет почти половину диаметра Плутона. Это самое малое из соотношений диаметра (и массы) спутника и планеты в Солнечной системе. Спутники имеют значительно меньшие, чем Харон, размеры: диаметр P1оценивается в 60-165 км, P2 - на 20% меньше. Орбиты спутников лежат в той же плоскости, что и орбита Харона. Период вращения близки к периоду вращения Луны вокруг Земли, составляя 38 земных суток для P1и 25 земных сток для P2.

Как мы уже сообщали, пояс Койпера все больше привлекает внимание исследователей. Согласно современным оценкам, как минимум 20% объектов пояса Койпера имеют спутники. Вероятно, у многих из них таких спутников несколько. Число объектов пояса Койпера грубо оценивается сейчас в 40 тыс., однако факт ударного происхождения спутников Плутона способен привести к существенному пересмотру частоты столкновений, а, следовательно, и количества небесных тел. Много нового материала должны дать данные стартовавшей 19 января 2006 к поясу Койпера американской исследовательской экспедицией New Horizons.

2 марта 2006 года исследователи продолжат наблюдения Плутона и его спутников при помощи телескопа Хаббла. В ходе нового этапа наблюдений планируется получить информацию о цветовых характеристиках новых спутников, а также об их размере и форме.