"Феникс" испепелит марсиан

Микрофотография марсианского грунта, полученная "Фениксом" 3 июня. Фото NASA/JPL-Caltech/University of Arizona с сайта www.jpl.nasa.gov/news/phoenix/main.php

Американская межпланетная космическая станция "Феникс" (Phoenix Mars Lander), 26 мая совершившая успешную посадку на Марс вблизи его северного полюса, спустя две недели еще только приступает к реализации основной части своей миссии - получению образцов льда, предположительно залегающего на глубине около полуметра под марсианской поверхностью (посадка была осуществлена 25 мая в 16.38 по тихоокеанскому времени, это 26 мая в 3.38 мск). Образцы, добытые специальным 2,35-метровым манипулятором, изготовленным из титана и алюминия, после четырехдневного исследования в походной лаборатории должны дать ответ на вопрос о том, содержится ли там какая-нибудь органика и можно ли говорить о присутствии жизни на Марсе (если не в наше время, то хотя бы в отдаленном прошлом).

Образцы из трех скважин будут помещены в термический газоанализатор TEGA (Thermal and Evolved Gas Analyzer), где грунт с помощью спирального нагревателя доведут до температуры порядка 1000°C. Выделившийся при этом газ изучат в свете лазерного пучка, падающего на фотоприемник. По спектру поглощения можно будет определить газовый состав, в том числе наличие молекул воды в образце (как в свободном, так и в связанном в минералах виде). К сожалению, "Феникс" не сможет однозначно ответить на вопрос, есть ли жизнь на Марсе - в лучшем случае он сможет констатировать, что нашел какие-то органические останки и химические соединения, свидетельствующие о том, что жизнь в этом месте могла существовать.

Некоторая задержка с реализацией программы обусловлена сбоями на орбитальной марсианской станции NASA "Марс-Одиссей" (Mars Odyssey), которая служила ретранслятором данных между примарсианившимся "Фениксом", антеннами сети Deep Space Network и Голдстоунским центром NASA в Калифорнии. Так, 4 июня "Марс-Одиссей" внезапно вошел в так называемый безопасный режим ("safe mode") и не передал очередные инструкции для посадочного модуля, предписывающие ему начать "бурение" Марса. За неимением лучшего "Феникс" занялся пока выполнением команды "по умолчанию" - то есть продолжил делать снимки окружающего его пейзажа. Ему необходимо со временем получить полноцветную круговую панораму Марса с максимально возможным разрешением. "Земляные работы" отложены пока до субботы.

Операторам "Одиссея" пришлось заняться проверкой своего орбитального аппарата, чтобы выявить возможную неисправность, ну а тем временем общение с "Фениксом" решено было перепоручить Орбитальной станции разведки Марса (Mars Reconnaissance Orbiter - MRO). Передатчик MRO также изрядно барахлил во время общения с "Фениксом" еще в самом начале миссии, однако последнюю неделю он ведет себя вроде бы примерно.

Нужно отметить, что несмотря на задержку с "бурением", "Феникс" все же успел завести близкое знакомство с марсианским грунтом. Предварительный поверхностный осмотр прилипшего к манипулятору песка можно рассматривать в качестве своеобразной подстраховки. Если манипулятор в ходе дальнейших (далеко не безопасных) действий выйдет из строя, то ученым придется довольствоваться хотя бы этим.

Первые цветные микрофотографии марсианского песка и пыли, полученные "Фениксом" еще 3 июня, по своему разрешению на порядок превышают все предыдущие достижения в этой области. При этом большинство крошечных песчинок, невидимых невооруженным взглядом, выглядит "как классическая красно-коричневая марсианская пыль", - поясняет профессор Том Пайк (Tom Pike) из Лондонского имперского колледжа (Imperial College London), который руководит геологической группой, работающей с "Фениксом". Однако некоторая часть песчинок выглядит заметно бледнее - может иметь розоватый оттенок, а другие и вовсе прозрачны. Иными словами, частицы марсианского грунта весьма разнообразны как по цвету, так и по своему составу. Так, не исключается, что "Фениксу" в процессе фотографирования грунта удалось обнаружить бледную кварцевую крупинку (или крупинку соли), которую кто-то второпях уже принял за лед.

Ссылки:

Highest Resolution View Ever From Mars Comes From NASA Lander - Phoenix News

NASA'S Phoenix Mars Lander Ready To Gather Samples - Phoenix Mars Mission

Lander returns close-up pictures of Martian dust - Reuters

Phoenix to dig into Mars soil in first probe - AFP

Nasa's Phoenix Mars lander takes most detailed pictures ever of alien dust - Telegraph

...И все-таки Phoenix - "Новости космонавтики"

Mars Polar Lander - "Википедия"