2006 год в астрономии

2006 год для астрономии не обошелся без серьезных потерь. Солнечная система "потеряла" свою девятую планету (Плутон), а специалисты NASA лишились долгое время служившего им верой и правдой зонда Mars Global Surveyor (MGS) на марсианской орбите. Однако счастливых находок было несравненно больше. Так, астрофизики нашли наконец более-менее надежные свидетельства существования темной материи, а планетологи - признаки наличия потоков жидкой воды на современном Марсе и сумели также обнаружить в далеком космосе планеты, которые всего лишь в несколько раз превышают массу нашей Земли.

Начинался год волнующим возвращением к Земле (15 января) миссии Stardust ("Космическая пыль). Этот аппарат годы провел вдали от нашей планеты, собрав образцы вещества от кометы Вильда 2, что исследуются теперь в лабораториях всего мира. Даже предварительный анализ этих образцов привел к получению удивительных результатов. Выяснилось, что хотя кометы действительно формируются в холодной внешней части Солнечной системы, часть составляющих их минералов все же когда-то подвергалась воздействию огромных температур (свыше тысячи градусов Цельсия), а это в свою очередь означает, что такое вещество побывало в непосредственной близости от Солнца. Кометы еще не раз в этом году удивляли ученых. Так, в апреле близкий подход к Земле распадающейся на части кометы дал астрономам редкую возможность в подробностях лицезреть печальный конец всех сближающихся с Солнцем комет...

Кое-кто и Плутон считает всего лишь кометой-переростком, и вот Международный астрономический союз, прислушавшись к мнению таких специалистов, решил принять довольно спорное решение, согласно которому Девятая планета более не удовлетворяет уточненному определению планеты и должна быть отнесена к особому классу "карликовых планет". Понижение Плутона "в должности" было отчасти вызвано подтвердившимися сообщениями о существовании в том же поясе Койпера по крайней мере одного объекта, превышающего по размерам "бога подземного мира". Первоначально названная журналистами Зеной (Xena), эта вот самая "десятая планета" в 2006 году получила наконец официальное наименование Эрис (Eris) - по имени греческой богини раздора.

Между тем далекий от всех споров земных ученых космический корабль NASA "Новые горизонты" (New Horizons), запущенный в январе, уверенно продолжает свой полет к дальним окрестностям Солнечной системы и неспешно готовится запланированному на 2015 год сближению с Плутоном, который, возможно, и перестал быть планетой, но от этого не лишился всех своих тайн...

Еще один посланец американских и европейских ученых - "Кассини" (Cassini) продолжает радовать астрономов и просвещенную публику великолепными панорамами Сатурна и его многочисленных лун. Сотня озер, состоящих из жидкого метана или этана (или их смеси) была выявлена на крупнейшем спутнике Сатурна Титане, позволив тем самым считать эту луну вторым небесным телом после Земли, на поверхности которого обнаружены реки и озера, питаемые дождевыми потоками. На поверхности Титана удалось также разглядеть обширные области, покрытые дюнами. Вероятно, они состоят из замороженных углеводородов. "Кассини" обнаружил также гигантский шторм, бушующий над южным полюсом Сатурна, одновременно похожий и не похожий на земные ураганы... новые кольца, а также странные особенности в пределах уже изученных колец (в частности, речь идет о "ряби", возможно вызванной взаимодействием с кометой или астероидом в 1980-е гг.

Новая фаза в исследованиях Венеры началась с прибытия на орбиту этой планеты-загадки космического корабля "Венера-Экспресс" (Venus Express), построенного Европейским космическим агентством (ESA) и запущенного с Байконура. Изображения любопытного двойного вихря в облаках над южным полюсом Утренней звезды обошли информационные агентства всего мира. Кроме всего прочего, появились и намеки на то, что поверхность Венеры может оказаться гораздо старше, чем считалось до сих пор, сохранив таким образом более длительные "отчеты" о своей геологической истории.

Космический зонд ESA SMART-1 закончил свою лунную одиссею эффектным управляемым столкновением с поверхностью Луны, создав небольшой кратер и дав полюбоваться с Земли на краткую световую вспышку.

Две новые миссии, связанные с наблюдениями за Солнцем, отправились в путь в том же самом 2006 году. Это Terrestrial Relations Observatory (STEREO) NASA и японская (агентство JAXA) Hinode (прежде именовавшаяся Solar-B), от которых уже получены некоторые предварительные результаты, включающие видеокадры развития плазменных "петель" в солнечной атмосфере и т.п.

Дружный флот автоматических зондов над Марсом в этом году также сделал немало новых открытий. Новенькая американская АМС Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) прибыла на марсианскую орбиту в марте и уже начала передавать просто ошеломляющие по своей детальности изображения поверхности, на которых можно даже разглядеть тень от марсохода Opportunity рядом с кратером Виктория и дюны, изрезанные оврагами. Неунывающие "роверы" Spirit и Opportunity превзошли самих себя, оставаясь работоспособными на протяжении свыше тысячи марсианских золей, несмотря на то, что первоначально они были рассчитаны лишь на работу в течение 90 дней.

Много открытий связано с планетами за пределами нашей Солнечной системы. Астрономы нашли самую маленькую (от 3 до 11 земных масс) из всех известных планет, обращающихся вокруг "нормальных" звезд. Обнаружены также некоторые причудливые объекты вроде планет с рекордно низкой плотностью, двух небесных тел с планетными массами, однако обращающихся по орбитам вокруг друг друга вместо того, чтобы быть "приписанными" к какой-либо звезде, и пылевых дисков у пары гипергигантских звезд (заставляющих предположить, что планеты в принципе могут формироваться даже в столь враждебной окружающей среде около огромных и быстро сгорающих светил).

Если выйти за пределы нашей собственной галактики, то тоже будет о чем рассказать. Больших успехов достигла современная астрофизика в понимании процессов, приводящих к гамма-всплескам (gamma-ray burst - GRBs) - самым мощным взрывам во Вселенной. Анализ необычного гамма-всплеска, получившего обозначение GRB 060218, заставил предложить, что он был порожден не звездой, сформировавшей после своей смерти черную дыру (по всей видимости, это обычный источник большинства наблюдаемых так называемых "длинных" гамма-всплесков), а менее массивной звездой, после неизбежного коллапса превратившейся во "всего лишь" сильно намагниченную нейтронную звезду. А еще два GRBs, зарегистрированные в мае и июне, могут оказаться порождением еще совершенно неизвестных науке процессов...

Вселенная во всей своей целостности в этом году также была предметом самого пристального внимания прессы. Физикам-космологам Джону Мэзеру (John Mather) и Джорджу Смуту (George Smoot) была вручена Нобелевская премия за их работу со спутником COBE (COsmic Background Explorer), запущенным NASA в 1989 году, который впервые смог достаточно надежно зафиксировать наличие небольших вариаций (анизотропии) космического микроволнового фона (т.е. реликтового излучения), оставшегося нам "в наследство" от времен, близких к Большому взрыву.

Ученые впервые воочию наблюдали гравитационные эффекты, вызванные действием отдельных скоплений темного вещества на обычную (барионную) материю. Для этого им пришлось тщательно изучить ту космическую область, где происходит колоссальное столкновение между двумя галактическими скоплениями. Данный результат на сегодняшний день считается лучшим доказательством существования темного вещества.

Разумеется, есть и другая точка зрения, согласно которой эффекты, объясняемые большинством ученых наличием темной материи, могут быть все-таки описаны с помощью различных модификаций теории гравитации. Есть и те, что отрицают реальность черных дыр. И вот группа астрономов-"альтернативщиков" предположила, что их многолетние наблюдения квазара указывают на то, что он питаем не черной дырой в своей сердцевине, как считает самая популярная в настоящее время теория, а экзотическим плазменным шаром, именуемым MECO.

Наблюдения за самыми удаленными сверхновыми из всех, когда-либо изучаемых земными астрономами, позволили получить новую информацию о темной энергии - то есть еще более таинственной (и спорной) силе, которая приводит к ускоренному расширению Вселенной (и чьи свойства изучать чрезвычайно сложно). Показано, что темная энергия в нашем мире действует на протяжении по крайней мере последних 9 миллиардов лет и что суть ее действия существенно не менялась в течение этого времени...

Источник:

2006: The year in astronomy - New Scientist