Найден самый древний тираннозавроид

Останки самого древнего тираннозавроида (tyrannosauroid) - представителя семейства тираннозавров, своего рода прапрадедушки внушающего страх одним своим видом знаменитого Tyrannosaurus rex - были найдены в китайской части пустыни Гоби (северо-западный Китай, Синьдзян - Уйгурский автономный округ).

Новая находка получила наименование Guanlong wucaii ("Гуанлонг вукаии") - "коронованный дракон пятицветных камней", что отражает наличие странного хрупкого сложноустроенного гребня-"короны" на голове "дракона" (он, вероятно, служил для привлечения самок - это что-то вроде павлиньего хвоста, что очень необычно для хищников) и содержит указание на оттенки земли, в которой все это и было обнаружено (характерно для склонов гор бассейна Дзунгар). Исследователям удалось откопать почти полный скелет 7-летнего тираннозавроида-подростка и частично сохранившийся скелет 12-летней взрослой особи трехметровой длины. Guanlong обитал здесь приблизительно 160 миллионов лет назад (поздний юрский период, это при том, что 20-миллионолетнее владычество непосредственно самого любимца детей и журналистов T.rex'а (поздний меловой период) закончилось только вместе с "эрой динозавров" 65 миллионов лет назад). В те времена нынешняя пустыня представляла собой заболоченную местность. Дракон-подросток погиб первым, и его труп погрузился в раствор глины, а уж затем в ту же ловушку попал и взрослый динозавр (благодаря этому прискорбному для самих динозавров обстоятельству палеонтолагам привалило редкое счастье: помимо собственно костей сохранились и отпечатки мягких тканей).

Честь открытия принадлежит китайскому палеонтологу Сюй Сину (заработавшему репутацию самого успешного охотника за ископаемыми животными, он, в частности, доказал происхождение из динозавров современных птиц) и его коллегам из пекинского Института палеонтологии позвоночных животных и палеоантропологии (соответствующая публикация в журнале Nature (vol 439, p 715), ну а само открытие было сделано еще в 2002 году - на скелеты тогда наткнулся местный рабочий, нанятый для проведения раскопок).

Окаменелости демонстрируют необычную комбинацию примитивных черт, полученных в наследство от более древних разновидностей динозавров, и новообретенных особенностей, которые, как ранее считалось, развились у тираннозавроидов лишь гораздо позже. Нужно сказать, что до недавнего времени некоторые палеонтологи даже сомневались в том, что искомые тираннозавроиды вообще существовали.

"Коронованный дракон" показывает все ключевые наследственные признаки тираннозавроидов: у него череп увеличенных размеров, снабженный саблевидными зубами "закоренелого" хищника, две мощные задние конечности и коротенькие, малополезные "ручки" (которые все же гораздо длиннее, чем у "рекса"). Более примитивные элементы скелета (в частности, его тазовая структура) свидетельствуют в пользу теории (выдвинутой еще в 1990-х гг.), согласно которой тираннозавроиды, несмотря на их крупные габариты, произошли от разновидности быстрых и мелких динозавров, называемых coelurosaurs, которые считаются также предшественниками современных птиц. Теперь полагают, что помимо всего прочего некоторые предки чешуйчатых монстров тираннозавров имели этакие нежные перышки. Подобные гипотезы бытовали в среде палеонтологов с того самого момента, как появились первые свидетельства существования динозавров с перьями при раскопках в Ляонине (северо-восток Китая) в 1995 году, и теперь вот эта новая находка все это тоже подтверждает ("оперением" явно снабжен и вышеприведенный рисованный монстр).

Первые реальные "перышки" тираннозавроидов нашла пару лет назад группа все того же Сюй Сина на частично сохранившейся 130-миллионолетней окаменелости существа под названием Dilong paradoxus ("Dilong" означает по-китайски "императорский дракон", а "paradoxus" к его имени добавили потому, что "думать о перьях применительно к тираннозаврам кажется чем-то, противоречащим всякой человеческой интуиции"). Плотоядный Dilong с широким квадратным черепом и мощными челюстями жил 128-139 миллионов лет назад, длина его тела составляла всего около 1,5 метра (вообще, как видим, далекие предки тираннозавров выглядели карликами в сравнении с 13-метровым гигантом Tyrannosaurus rex). В то время как Dilong еще был способен переносить пищу в своих передних конечностях и подносить ее к своей пасти, "руки" у его "кузена" T.rex уже настолько уменьшились, что стали едва ли не бесполезны.

Наличие так называемых протоперьев обычно трудно доказать, поскольку под действием атмосферного кислорода они со временем распадаются. Но в Ляонине палеонтологам опять же необычайно повезло: уникальные экземпляры скорее всего были очень быстро засыпаны мелкозернистым вулканическим пеплом, что позволило мягким перистым очертаниям прекрасно сохраниться в камне.

Скорее всего, новые исследования убедят наконец научное сообщество в том, что перья на динозаврах развились еще перед появлением птиц, ну а сами динозавры были теплокровными животными. Нужно отметить, что "протоперья" - это совсем не то, что мы воображаем, говоря о перьях современных птиц, это всего лишь их эволюционные предшественники. Так, "протоперья" еще не имели центрального "ствола" с зубцами, а только отдельные гибкие нити, которые покрывали тело динозавра подобно волосам. Использовались "перотоперья" скорее всего для утепления тела, а не для полетов. Тираннозавр в результате эволюционного развития утратил "перьеподобные" особенности своих предшественников (об этом говорят единственные сохранившиеся отпечатки его кожи), потому что с его потрясающими размерами уже не требовалось столь бережно хранить тепло. Однако "цыплята" тираннозавра, возможно, еще имели характерный пушок.

Источники:

Oh daddy... ancestor of the tyrant king is brought to light - AFP

T. rex's great-grandfather unearthed in China - New Scientist

Scientists think they've found T-rex ancestor - New York Times

Обнаружен предок тираннозавра - BBC News

Feathered ancestor of T. rex unearthed - Nature News

T. rex descended from feathered ancestor - New Scientist

New Dinosaur Discovered: T. Rex Cousin Had Feathers - National Geographic News