Максим умер от травмы, нанесенной во время драки с другим студентом — Хасбулатом Мархиевым. Свою вину Мархиев признал частично.
Оба студента учились в Ростовском государственном строительном университете (РГСУ), жили в одном общежитии. По версии следствия, драка между ними произошла 22 ноября 2010 года. Хасбулат Мархиев, приехавший в Ростов из Ингушетии, применил к погибшему борцовский прием, Максим ударился головой о землю и, не приходя в сознание, умер.
Хасбулат Мархиев обратился за помощью к полномочному представителю Республики Ингушетия в Ростове-на-Дону Магомету Дарсигову, после чего 11 декабря явился в правоохранительные органы с повинной. 12 декабря в Ростове-на-Дону прошел марш под лозунгом «Ростов — русский город», в котором приняли участие более 2500 человек. Они потребовали провести над Мархиевым открытый публичный суд, привлечь к ответственности коменданта общежития и ректора РГСУ, ограничить целевой набор в вузы Ростова выходцев из кавказских республик, запретить на улицах города публичное исполнение лезгинки.
Ректор РГСУ Леонид Зеленцов был уволен, совет ректоров ростовских вузов обратился в Минобразования с просьбой об отмене целевого (льготного) набора в вузы для выходцев из республик Северного Кавказа.
Открытые судебные слушания начались 12 августа. На вопрос судьи о том, признает ли он свою вину, Мархиев ответил: «Я дрался, но не убивал». Адвокат подсудимого сделал заявления, из которых можно предположить, что защита будет настаивать на не умышленном причинении вреда здоровью.
Отец погибшего Александр Сычев считает, что его сыну был нанесен смертельный удар в затылок, а в драке участвовали не двое, а несколько человек.