Крыса в ядовитой шкуре

Африканская хохлатая крыса Lophiomys imhausi — ядовитое животное, кто ее укусит, тот умрет. Однако ядовитость эта не врожденная, а благоприобретенная: животное напитывает свою шерсть растительным токсином, который валит с ног слона.

Хохлатая крыса обитает в северо-восточной Африке и с виду вполне безобидна. Медлительный грызун, покрытый длинным серым мехом, с роскошным пушистым хвостом, довольно крупный, 40-50 см в длину. Желающих им полакомиться много: шакалы, дикие коты, даже леопарды и, конечно, собаки. Когда на хохлатую крысу нападают, она не пытается убежать или спрятаться, а замирает на месте и вздыбливает шерсть. При этом взору открываются участки буроватого меха на боках, окаймленные белыми и черными полосами. Этот рисунок, напоминающий раскраску скунса, честно предупреждает хищника, что лучше бы ему отойти. Но, увы, не все следуют этому совету. Редким выжившим требуются недели, чтобы прийти в себя.

Значительное количество собак, погибших после нападения на хохлатую крысу, привлекло внимание ученых. Исследовать феномен взялись специалисты из Великобритании, Кении и США под руководством профессора Джонатана Кингдона (Jonathan Kingdon) из Оксфордского университета.

Люди долгое время были уверены, что хохлатые крысы ядовиты сама по себе, но исследователи предположили, что они используют растительный токсин. Этих животных часто видят вблизи небольшого дерева акокантеры абиссинской (Acokanthera schimperi). Его корни и кора содержат гликозиды, основной из которых, уабаин, стимулирует работу сердечной мышцы. Врачи несколько столетий используют кору акокантеры для лечения сердечной недостаточности, а охотники Кении готовят из нее яд, смазывают им стрелы и идут охотиться на слонов. Всё дело в дозе: определенное количество уабаина вызывает сильнейший сердечный приступ и смерть. Так вот, хохлатая крыса сдирает кору прямо с дерева и жует. Естественно, исследователи предположили, что она использует растительный яд. Химический анализ показал, что волосы грызуна действительно содержат уабаин.

Ученые изловили хохлатую крысу, посадили в клетку и положили туда разные части акокантеры: ветки, корни, плоды. Посидев немного, крыса стала пережевывать корни и кору, а потом этой жвачкой обильно умащать шкуру на боках, те самые участки, окаймленные яркими полосами. Интересно, что плоды дерева, неядовитые и съедобные, совершенно ее не интересовали.

На боках у хохлатой крысы растут волосы особой структуры, не известной у других млекопитающих. Под электронным микроскопом они выглядят как цилиндры с ажурной стенкой и волокнистой сердцевиной. Через отверстия в стенках отравленная слюна легко проникает внутрь и впитывается в волокна. Такая структура напоминает фитиль в пористом чехольчике. Исследователи для наглядности обмакнули кончик волоса в красные чернила и наблюдали, как быстро они поднимаются по волосу и как хорошо прокрашивают его.

Итак, когда хищник кусает хохлатую крысу, у него оказывается полон рот вздыбленных волос, пропитанных токсином. Хотя грызун и напоминает дикобраза, его волосы не такие острые и никогда не прокалывают пасть агрессора. Но благодаря пористой структуре волос яд легко попадает ему в рот.

Исследователи считают, что окраска возбужденного животного не только предупреждает хищника об опасности, но и создает иллюзию незащищенного бока; поэтому если собака или леопард всё-таки укусят, то схватят именно за ядовитое место. В мирное время отравленные волосы прикрыты от дождя и света длинной серой шерстью.

Хохлатая крыса и ее приобретенная ядовитость — уникальное явление среди млекопитающих. Обычно звери сами вырабатывают токсин. Например, у утконоса на задних лапах есть ядовитые шпоры, один укол которых может убить небольшую собаку, а у человека вызывает сильные боли. У землеройки токсичная слюна, которая обездвиживает жертву. Внешние токсины используют только несколько видов ежей, которые мажут иголки смесью слюны и яда из жабьих желез. Такой токсин вызывает лишь дополнительный дискомфорт от укола, но никого не убьет. А хохлатая крыса действительно способна убить достаточно крупное животное.

Помимо ядовитой шерсти и провоцирующей окраски у хохлатых крыс есть и другие приспособления, позволяющие пережить атаку леопарда. У них прочнейший череп, толстый позвоночник и необычайно прочная кожа, которую очень трудно прокусить. Профессор Кингдон и его коллеги видели крысу, покрытую синяками от укусов животных, однако ее шкура была цела. Поразительное животное, «ежик плюс черепаха» в африканском исполнении.

Теперь исследователи хотят разобраться, как в процессе эволюции возникла связь между хохлатой крысой и акокантерой абиссинской, а главное — выяснить, почему хохлатая крыса может без последствий жевать ядовитую кору. Возможно, у нее иммунитет к уабаину, и механизм этого иммунитета пригодился бы кардиологам.

Наталья Резник

Jonathan Kingdon, Agwanda, Kinnaird, O’Brien, Holland, Gheysens, Boulet-Audet & Vollrath. A poisonous surprise under the coat of the African Crested Rat. Proceedings of the Royal Society B. Available online Aug 2, 2011. http://dx.doi.org/10.1098/rspb.2011.1169