"Кассини" устремился к кольцам Сатурна

На этом снимке, полученном камерами космического корабля "Кассини" (Cassini) 11 мая 2004 года (когда он находился на расстоянии 26,3 млн км от Сатурна) и только что обнародованном NASA, можно хорошо рассмотреть прихотливую структуру удивительного природного феномена и главной достопримечательности системы Сатурна - его колец. Фотография сделана в видимом свете (немного увеличен контраст). На оригинале на каждый пиксель приходится 158 километров. Хотя издали кольца кажутся единой твердой структурой, на самом деле они состоят из миллиардов отдельных частиц, каждая из которых облетает по своей индивидуальной орбите гигантскую планету, следующую в свою очередь по своему собственному пути вокруг Солнца. "Размах" колец столь велик, что они заполнили бы большую часть расстояния от Земли до Луны.

На изображении (оригинальную версию которого с большим разрешением можно увидеть по адресу photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA05410) также обнаруживаются спутники Сатурна Янус (его поперечник составляет 181 километр, он виден выше колец) и ледяной Энцелад (499 километров, он - ниже колец). И еще двух спутников-"пастухов" наиболее удаленного кольца Сатурна "F" - Прометея и Пандору, - можно разглядеть, если добавить этому изображению контраста и увеличения.

"Кассини-Гюйгенс" (Cassini-Huygens), запущенный 15 октября 1997 года, - это совместный проект NASA, Европейского космического агентства (ESA) и Итальянского космического агентства, стоимость проекта - около 3 миллиардов долларов. Руководство полетом осуществляют специалисты Лаборатории реактивного движения (Jet Propulsion Laboratory - JPL).

В течение запланированного на четыре года "тура" "Кассини" облетит по орбите Сатурн 76 раз и произведет в общей сложности 52 сближения с семью из 31 известной луны Сатурна. При этом он может обнаружить и новые спутники, еще неизвестные земным ученым. А если все пойдет как задумано, то зонд "Гюйгенс" спустится в атмосферу загадочного Титана и совершит посадку на его поверхность. Всего "Кассини" преодолеет 3,5 миллиардов километров. В ближайшее время ему предстоит сложный, ответственный и довольно опасный маневр - проход сквозь промежуток между двумя кольцами Сатурна, обозначаемыми как "G" и "F".

Источник:

Rings and Moons - NASA/JPL/Space Science Institute