Португальский «Порту», английский «Ливерпуль», немецкий «Шальке», испанский «Реал» и греческий «Олимпиакос» оформили пропуск в весеннюю стадию Лиги чемпионов. Компанию им там составит давно решивший свои промежуточные турнирные задачи «Челси».
Наиболее эффектно из группы «А» вышел «Ливерпуль»: «красные», выступавшие на этот раз в непривычной для себя черной форме, в гостях разгромили «Марсель» -- 4:0. Французский клуб устраивала и ничья. Однако уже к 11-й минуте хозяева о ней могли только мечтать. К этому времени «Ливерпуль» уже дважды заставил голкипера «Марселя» Манданду вытащить мяч из своих ворот. Сначала его огорчил Джеррард, который, не сумев забить пенальти, тут же исправился, повторным ударом дослав мяч в сетку. А потом уже Фернандо Торрес триумфально завершил свой слаломный проход. В начале второго тайма Кейт уничтожил последние иллюзии марсельцев, если те у них оставались. Еще один мяч на первой добавленной минуте сделал поражение хозяев еще более обидным.
«Впервые я заметил, что мои футболисты не выложились на все сто процентов, -- был удручен наставник «Марселя» Эрик Геретс. -- Но я не буду кричать на них. Они взрослые люди, и уверен, что никому из них не удастся заснуть сегодня ночью».
Бессонница наверняка мучила и турецкий «Бешикташ». Турки также могли пробиться в плей-офф, причем впервые в своей истории. Задача, правда, перед ними стояла более серьезная -- обыграть на выезде «Порту». Однако «драконы» не дали ни единого шанса сопернику. Моменты у гостей появились только во втором тайме, когда они уже уступали в счете, но гол Куарежмы охладил пыл «Бешикташа» -- 2:0.
В группе «В» в борьбе за существование в весенней стадии сошлись «Шальке» и «Русенборг». Перед игрой на стороне норвежцев, которых устраивала и ничья, была статистика -- ни разу еще в этом розыгрыше «Шальке» не выигрывал дома, и ни разу «Русенборг» не проигрывал в гостях. К крушению неприятных традиций вице-чемпионы Германии приступили уже на первых минутах, и голы Асамоа и Рафинью уже к 20-й минуте привели гильзенкирхенцев в превосходное расположение духа.
Но рано радовались хозяева -- после наступила 15-минутка гостей, за которую они не только отквитали один мяч, но и могли сравнять счет. Впрочем, команде Мирчи Сломки удалось вернуть контроль за ходом игры, и восстановив преимущество в два мяча, «Шальке» уже не снижал концентрации. Так что главному тренеру гостей Тронду Хериксону оставалось только сожалеть о том, что его команда вот уже месяц не имела полноценной игровой практики (заключительный тур норвежского чемпионата состоялся 3 ноября), и распрощаться с лигой как минимум на два года -- в последнем национальном первенстве «Русенборг» занял всего лишь пятое место.
В группе «С» гости также были бессильны. Свои призрачные шансы не смогли реализовать ни «Лацио», уступивший «Реалу» 1:3, ни «Вердер», разгромленный в Греции «Олимпиакосом» -- 0:3. «Это один из важнейших результатов в истории «Олимпиакоса», -- призывал отпраздновать выход в плей-офф главный тренер греческого клуба Лемонис Панайотис. -- Это наш шанс строить новую команду, продолжать проект, который мы начали летом, когда сделали много новых больших приобретений. У нас есть все, что нужно для создания классного коллектива».