Астронавтов «Дискавери» подвел клапан

Старт космического корабля «Дискавери» отложен в очередной раз. Теперь, как минимум, до пятницы, 28 августа. Причиной задержки послужил отказавший клапан в топливной системе. Данная поломка является весьма серьезной, так как неосторожное обращение с топливом может привести к взрыву.

Отмена и перенос запуска шаттла, похоже, становится рутинным событием. Отмена старта «Дискавери» 26 августа стала второй – первоначально корабль хотели вывести на орбиту еще 25 числа, но тогда помешала плохая погода. Предыдущий полет «челноков», когда к международной космической станции летал «Индевор» и вовсе начался с шести последовательных отмен.

Что сломалось?

Из строя вышел клапан в топливной системе. Космические корабли серии «Спейс шаттл» взлетают за счет как двух твердотопливных ускорителей, так и собственных двигателей – работающих на жидком водороде и кислороде. Поскольку сжиженные газы имеют небольшую плотность, а требуется их довольно много, к кораблю вместе с ускорителями подвешивают внешний бак: на 650 кубометров жидкого кислорода и 1752 кубометра жидкого же водорода. Температура жидкого водорода при заправке составляет -253 градуса Цельсия.

И именно низкая температура вкупе с химическим составом перекачиваемых жидкостей определяет особое внимание инженеров к многочисленным клапанам и шлангам. Под действием холода многие материалы становятся хрупкими (эластичная резина, например, разбивается как стекло), а смесь водорода и кислорода может не только сгорать в двигателях, но и взрываться при неосторожном с ней обращении.

Почему отложили?

Написанное в предыдущем абзаце, увы, подтверждает поговорку о том, что инструкции часто пишутся чей-то кровью. В 1986 году запуск шаттла «Челленджер» было решено провести в необычно холодный день, и это привело сначала к тому, что потерявшие эластичность уплотнители твердотопливного ускорителя дали течь, а потом вырвавшееся из него пламя прожгло топливный бак и подорвало его. Погибли все, кто был на борту. Поэтому игнорировать проблемы с взрывоопасным топливом и низкотемпературными системами сейчас как минимум неразумно.

Многочисленные сообщения о периодически отваливающихся при запуске кусках теплоизоляции все с того же топливного бака тоже возникли не на пустом месте. Обшивка корабля хоть и тугоплавкая, но хрупкая, и в 2003 году ударивший по ней фрагмент изоляционной пены привел к пробоине на краю крыла «Колумбии». Когда корабль стал возвращаться на Землю, эта пробоина спровоцировала разрушение всей конструкции: обломки упали на территории нескольких штатов США, экипаж погиб.

Конец эпохи шаттлов или нормальная практика?

Если добавить к сообщениям о постоянных переносах старта и двум трагедиям «Челленджера» и «Колумбии» заявления NASA о намерении вовсе свернуть программу пилотируемых полетов на кораблях многоразового использования уже в 2010 году, может показаться, что шаттлы уже окончательно отработали свой ресурс и едва ли не разваливаются. Утечка жидкого водорода, отваливающиеся куски теплоизоляции от внешнего топливного бака, постоянные царапины, а то и пробоины на обшивке; и вдобавок требования к погодным условиям пожестче, чем у гражданского авиалайнера.

Однако есть и объективная статистика. Шаттлы слетали в космос 127 раз, при этом на долю «Дискавери» пришлось 36 полетов. Первый из которых, кстати, состоялся почти 25 лет назад – 30 августа 1984 года. На все 127 полетов пришлось две катастрофы («Челленджер» и «Колумбия»), закончившиеся гибелью экипажа и полным разрушением корабля.

Много это или мало? Для сравнения: советские и российские «Союзы» совершили 101 полет и также потерпели несколько аварий. Причем две из них не обошлись без человеческих жертв. Самый первый корабль серии разбился при посадке (единственный член экипажа, летчик-космонавт Владимир Комаров при этом погиб), а «Союз-11» разгерметизировался при входе в атмосферу. Все члены экипажа – командир Георгий Добровольский, бортинженер Владислав Волков, инженер-исследователь Виктор Пацаев – погибли.

Надо отдать должное советским конструкторам и руководителям космической программы, так как после трагедии «Союза-11» жертв среди космонавтов не было. Хотя аварийные ситуации были: «Союз-18-1» пришлось из-за проблем с третьей ступенью ракеты-носителя сажать с перегрузками до 20g. Последнее число означает, что на короткое время вес космонавтов увеличивался в 20 раз – намного выше допустимых норм. Кроме того, при подготовке старта "Союз Т-10-1" под кораблем и вовсе вспыхнула ракета – тогда капсулу с экипажем увела в сторону система аварийного спасения.

На этом фоне (а также на фоне многочисленных отказов и аварий космических аппаратов других стран) ситуация с челноками уже не выглядит столь катастрофической. Тем более что нынешний экипаж «Дискавери» – это семь человек, у которых в общей сложности 20 детей: своего рода рекорд за всю историю полетов.