Экспедиция к Меркурию: подробности

В соответствии с исследовательской программой NASA 3 августа 2004 года к Меркурию отправился космический зонд Messenger (Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging). Его название говорит о том, что зонд будет заниматься исследованием поверхности Меркурия, геохимическим составом, окружающей космической средой и составлением подробной карты планеты.

Сложное техническое оборудование зонда позволит ответить на главные вопросы, волнующие ученых: почему плотность Меркурия так высока, неужели он почти целиком состоит из металла? Какова геологическая история Меркурия? Какова структура ядра Меркурия? Какова природа магнитного поля Меркурия и почему, не считая Земли, только у Меркурия есть глобальное магнитное поле? Какие материалы находятся на полюсах Меркурия и почему на планете, нагревающейся днем на экваторе до 450 градусов по Цельсию, могут быть ледники на полярных кратерах? Какие еще особенности свойственны Меркурию?

Messenger будет лететь до Меркурия 6,5 лет, после чего он в течение как минимум одного года будет вести исследования этой первой планеты солнечной системы. На пути к Меркурию зонду предстоит преодолеть почти 7,9 млрд. км, совершить 15 витков вокруг Солнца и 6 маневров в гравитационных полях Венеры и Меркурия. Он должен получить первые подробные снимки этой самой близкой к Солнцу планеты, исследовать ее форму, внутреннее строение и магнитное поле. Не менее интересной является и проблема поиска вулканоидов. Гипотезу о существовании пояса малых планет внутри орбиты Меркурия проверить прежде не удавалось из-за того, что объекты эти теряются в солнечных лучах. До сих пор попытки наблюдений таких планет во время полных солнечных затмений, а также в вечерние и предрассветные часы результатов не дали.

Особенностью создания этого космического аппарата является то, что зонд пришлось очень серьезно защищать от перегрева, ведь Солнце освещает Меркурий в 11 раз сильнее, чем Землю, и температура на его поверхности достигает 450 градусов по Цельсию. Изучение ближайшей к Солнцу планеты никогда не было легким. Меркурий в три раза ближе к Солнцу, чем Земля. С Земли Меркурий виден только короткое время после заката и перед восходом, и астрономы из-за земной атмосферы не могут детально рассмотреть Меркурий с Земли. Даже знаменитый телескоп Хаббл рискует сжечь свои чувствительные камеры при изучении первой планеты солнечной системы.

До пролетов «Маринера-10» в 1974 и 1975 гг. о Меркурии было известно очень мало. Переданные на Землю изображения позволили составить карту, охватывающую около 35% поверхности Меркурия. Это единственный космический аппарат, исследовавший непосредственно Меркурий. И вот теперь, через 30 лет, ученые возлагают на Messenger огромные надежды. Зонд проработает на орбите Меркурия по крайней мере 12 месяцев, что составляет 2 меркурианских дня (один день на Меркурии длится 176 земных дней). В первый солнечный день будет проходить глобальное изучение поверхности планеты и составление подробной топографической карты планеты. Во второй – работа зонда целиком сфокусируется на научных исследованиях.

Общая стоимость этой миссии составила 427 млн. долл.