15 ноября специалисты NASA планируют осуществить запуск экспериментального гиперзвукового беспилотного самолета X-43A, сообщается в пресс-релизе NASA. Как ожидается, оборудованный двигателем типа scramjet самолет достигнет десятикратной скорости звука (10 М) и побьет установленный им же полгода назад рекорд.

Ракету с закрепленным на ней самолетом поднимет на 12 километров над Тихим океаном бомбардировщик В-52. Затем ракета разгонит беспилотный самолет, и на высоте около 33 километров он отсоединится, чтобы совершить недолгий полет (около десяти секунд) на скорости около 10 М (примерно 12250 километров в час).

Первые успешные испытания X-43A, как отмечает газета Washington Post, были проведены в марте 2004 года. Тогда удалось достичь скорости в 7 М. Предыдущие испытания аппарата в 2001 году закончились неудачей, вызванной поломкой ракеты-ускорителя.

Размах крыльев X-43A составляет 1,5 метра, длина - 3,6 метра. Установленный на нем двигатель scramjet (Supersonic Combustion Ramjet) является экспериментальным прямоточным двигателем сверхзвукового горения. Его особенностью является то, что в нем нет трущихся деталей, а в качестве топлива используется смесь водорода и кислорода. Причем кислород не накапливается в специальных баках, а забирается прямо из окружающей атмосферы, что позволяет значительно снизить массу аппарата. В выхлопе двигателя отсутствуют вредные выбросы, он представляет из себя обычный водяной пар.

В будущем двигатель можно будет использовать для доставки спутников на околоземные орбиты, а также в боевых ракетах. Единственным недостатком scramjet, достигающего максимально КПД на скоростях свыше 5 М, является необходимость в его предварительном разгоне.

На создание и испытания этого двигателя и несущего его аппарата, спроектированных по некогда сверхсекретной программе HyperX, за семь было потрачено свыше четверти миллиарда долларов. X-43A разработан исследовательскими центрами NASA в Ленгли и Драйдене, а заказчиками выступили американские и австралийские военные.

Новый самолет NASA полетит в 10 раз быстрее звука