Найден предок тюленей, ходивший по земле

Реконструированный скелет ископаемого прототюленя. Изображение: Alex Tirabasso / Canadian Museum of Nature с сайта BBC News

На севере Канады были найдены окаменелые останки странного животного, похожего на помесь тюленя с выдрой. В отличие от тюленя, оно имело не ласты, а лапы, хотя, скорее всего, снабженные перепонками. По мнению палеонтологов, эта находка поможет проследить эволюцию тюленя из сухопутного животного в морское, пишет BBC News.

В статье в журнале Nature ученые высказывают предположение, что прототюлень, обитавший 23 миллиона лет назад, мог как передвигаться по суше, так и плавать в воде. Это самые древние известные ученым останки предка современного тюленя. Ему было дано имя Puijiladarwini. 'Puijila' в этом названии означает "молодое морское млекопитающее" на языке индейцев-инуитов (эскимосов), живущих на острове Девон, где и были обнаружены кости. А упоминание Чарльза Дарвина - дань уважения знаменитому биологу, который утверждал, что сухопутные млекопитающие естественным образом мигрируют в море, проходя через пресноводную стадию - именно так, по всей видимости, произошло с ластоногими.

"Находка дает основания утверждать, что в ходе эволюции ластоногие проследовали через пресноводную стадию, - говорит Наталья Рыбчински из Канадского музея природы (Canadian Museum of Nature) в Оттаве, которая возглавляла экспедицию. - Она также дает нам представление о том, как выглядели ластоногие до того, как у них появились ласты".

Обнаруженные учеными кости составляют примерно 65% скелета, что позволило на редкость точно воссоздать внешний вид животного. Строение ног показывает, что животное могло ходить по суше, однако, судя по мелким костям лап, между пальцев у него имелись перепонки. Тот факт, что скелет был обнаружен на месте бывшего вулканического озера, где найдены также окаменелости рыб того же периода, может служить свидетельством земноводного прошлого этих животных. Находка дает также основания предположить, что тюлени, морские львы и моржи, вероятно, впервые появились в Арктике.

В своей книге "Происхождение видов", опубликованной почти 150 лет назад, Дарвин утверждал, что животные в процессе эволюции мигрировали с суши в море, при этом некоторое время они обитали в пресной воде. "Сухопутное животное, охотясь иногда в мелкой воде, а затем в ручьях и озерах, в конце концов могло превратиться в животное настолько водоплавающее, чтобы избрать открытое море средой своего обитания", - писал он. По всей видимости, нынешняя находка на севере Канады дает подтверждение этой точке зрения.