Технарь Тим Букер задумал революцию на винном рынке — его фирма дает возможность попробовать вино прежде, чем покупать бутылку.

Тиму Букеру было всего 10 лет, когда его трактор сломался на ферме в Хилдсбурге, штат Калифония. До дома — больше десяти километров через поля. Букер предпочел открыть капот и починить двигатель. Уже тогда он больше всего на свете любил две вещи: копаться в технике и работать на земле. «Я резал чертополох в поле с раннего утра до темноты, хотя никто не заставлял меня», — вспоминает он. Прошло 35 лет, прежде чем ему снова удалось совместить две свои страсти.

Тим Букер — основатель небольшой, но многообещающей компании TastingRoom.com. Посетители его сайта могут заказать 50-миллилитровые пробники почти 1000 вин. Объем как раз достаточный, чтобы омыть вином язык и решить, хотите ли вы заплатить за целую бутылку дорогого вина. Сайт открылся 16 месяцев назад, и сегодня у него более 100 000 пользователей. Прибыль? Пока отсутствует — в прошлом году убыток сайта составил $3,9 млн при выручке $5 млн. Но Алекс Грузен, генеральный партнер Corsa Ventures из Техаса, который инвестировал в проект на раннем этапе, не проявляет признаков нетерпения: «Тим не только не разрушает, он совершенствует традиционный розничный винный бизнес».

Венчурные капиталисты хорошо знают имя Букера. Правда, не по винному бизнесу. 25 лет он был разработчиком в таких компаниях, как Sun Microsystems, Microsoft, Apple и Dell. И все это время выращивал виноград и оливки — в качестве хобби.

Когда Букеру было 16 лет, они с братом и сестрой объединили свои накопления и за $100 000 купили первый виноградник — один гектар земли, идеально подходящей для красного сорта «зинфандель» и белого «французский коломбар». Мать не употребляла алкоголь вообще, однако увлечение Тима поддержала и посоветовала ему изучать агрономию в Университете Калифорнии. Но Букер неожиданно увлекся вычислительной техникой.

В 1986 году, окончив университет, он устроился в Sun Microsystems, где доработал наполовину готовый микрочип для ранней модификации Sun Workstation. Чип производили в стерильных условиях. «Я проводил дни напролет в гермокостюме, изучая нюансы производства», — вспоминает Букер. Этот опыт пригодился, когда он работал в NeXt и WebTV. Да и сейчас — для TastingRoom. Виноделам важно, чтобы при разливе вина из большой бутылки в маленькую вкус не менялся, однако в момент откупорки вино начинает насыщаться кислородом. Букеру пришлось спроектировать герметичную камеру.

Работая в WebTV Networks, он разработал первые терминалы WebTV в сотрудничестве с Philips и Sony. Когда компанию поглотила Microsoft, Букер переехал в Редмонд и возглавил отдел, выпускавший устройства для приема цифрового и спутникового вещания. Он работал и со Стивом Джобсом в NeXt и Apple — скупал патенты на технологию мультитач, ставшую ключевой для iPhone. Кроме того, именно он руководил переходом всех продуктов компании с платформы PowerPC на Intel. «Меня тогда все считали еретиком», — рассказывает он о предательстве PowerPC.

Его карьера в Apple неожиданно оборвалась в конце 2005 года; Букер говорит, что ему пришлось уйти из компании в результате политической борьбы: «Ситуация была — или я, или он». Он даже подал в суд из-за незаконного увольнения; но Apple пошла ему навстречу, и дело было улажено.

А Букер двинулся дальше. Сконструировал устройство для доступа к данным Mirra — и продал Seagate, как сообщается, за $30 млн. Его следующий проект, основанную на открытых стандартах программу для обмена музыкой Zing, приобрела Dell. Отраслевая пресса единодушно признала разработку Букера «местью» бывшему работодателю. Портативный спутниковый приемник и MP3-плеер Sirius Stiletto на основе Zing подключал пользователей к станциям Sirius по Wi-Fi, конкурируя с iPod. «Все, что я разработал, — XBox, WebTV, Mirra, Zing — это устройства, которые давали людям доступ к какому-то веб-сервису, — говорит Букер. — Я специалист по устройствам, но именно сервисы для меня интереснее всего». Его собственный бизнес тоже полностью соответствует этой идеологии.

Букеру надоело постоянно курсировать между Остином в Техасе, где он занимал должность вице-президента Dell по потребительскому и развлекательному программному обеспечению, и своим маленьким хозяйством в Калифорнии, которое продавало образцы оливкового масла через интернет. И он подумал, что, если сделать то же с вином, можно выстроить неплохой бизнес.

Легче всего оказалось привлечь капитал. Он получил $10 млн в первом же раунде от Camp Ventures, Seraph Group и Corsa, сохранив за собой 10% в TastingRoom. Сложнее оказалось спроектировать чистую комнату и разобраться в хитросплетениях законодательства. Возьмем винные этикетки: каждая должна быть одобрена федеральным Бюро по налогообложению и торговле алкоголем и табаком, а также государственными агентствами, которые контролируют импорт и торговлю алкоголем в каждом штате, где продается вино. В случае Букера — это 900 марок вин в бутылочках по 50 и 100 мл, которые отправляются в 33 штата.

Но еще сложнее было уговорить виноторговцев. Букер потратил много времени на то, чтобы разработать оптимальную технологию разлива. «Я бесконечно чертил схемы процесса, который мне предстояло разработать, чтобы повторно разливать вино по бутылкам, не жертвуя при этом качеством, — вспоминает он. — Я хотел, чтобы бизнес можно было масштабировать до космических масштабов». В итоге он спроектировал для переливания образцов герметичную камеру длиной 10 м, которую называет «абсолютно анаэробной средой». Бутылки емкостью 750 мл движутся по конвейеру к бункеру, где манипулятор откупоривает и декантирует вино; бутылочки емкостью 50 мл движутся на ленте другого конвейера и останавливаются у оптических сенсоров, манипуляторы наливают вино и закупоривают образцы. Букер сразу же оформил патент на технологию. Сказать, что виноделы были поражены техническими новшествами, — ничего не сказать.

«Я больше всего боялся абсолютного неприятия всего нового, которое свойственно винной отрасли», — вспоминает Букер первые слепые дегустации с участием виноделов, в том числе из знаменитых хозяйств Silverado Vineyards и Seghesio Winery, расположенных в Долине Напа. Первой реакцией со стороны рынка был, конечно, скепсис; никто не верил, что можно перелить вино из бутылки в бутылку, сохранив букет. И если Seghesio в итоге стало первым клиентом Букера, Silverado до сих пор отказывается от сотрудничества.

Но несколько дегустаций убедили даже несгибаемых критиков в том, что инженер-айтишник действительно придумал технологию, которая работает. «Поразительно, как ему удалось воспроизвести качество полноразмерной бутылки», — говорит Рэй Джонсон, директор Института винной промышленности университета штата в Сономе и винный критик San Francisco Chronicle. Теперь с Букером сотрудничает почти тысяча винодельческих хозяйств, в том числе престижный производитель Silver Oak. Его генеральный директор Дэвид Дункан сомневался, что вина вроде его каберне Napa Valley за $100 подходят для розничных продаж по рюмке. Он ошибся: в прошлом году выручка от розничных продаж через интернет втрое превысила объем оптовой торговли.

Сервис TastingRoom.com позволяет, продегустировав разное вино (минимальный заказ — шесть пробников), заказать большую бутылку. А также вести в личном кабинете историю своих дегустаций: что понравилось, что нет. Есть опция посылать набор пробников в подарок или, определившись с выбором, заказать пополнение своего погреба с заданной периодичностью.

Букер по-прежнему просаживает по $300 000 в месяц на развитие бизнеса, и от $10 млн, полученных от инвестора, почти ничего не осталось. Возможно, ему придется искать новые деньги уже этим летом. Готовы ли инвесторы и дальше доверять его техническому гению и энтузиазму? «Тим сделал невероятную вещь», — говорит Алекс Грузен из Corsa. Похоже, такой ответ значит «да».

По бокалам