Международная группа палеогенетиков из Голландии и Австралии опубликовала в журнале Proceedings of the Royal Society B статью, где сообщается «радиоактивная» характеристика ДНК – ее период полураспада. Хотя эта сложная молекула не радиоактивна, она со временем тоже распадается.

Генетики заявили, что за 521 год половина химических связей между ее нуклеотидами («буквами» генетического алфавита) обрывается, в течение следующей половины тысячелетия обрывается половина оставшихся связей и так далее.

До сих пор скорость распада геномов подсчитать не удавалось: для этого требовалось иметь большой набор ДНК-содержащих ископаемых, достаточный для того, чтобы провести значимое сравнение. Ситуация осложняется еще и тем, что на процесс распада сильно влияют такие параметры окружающей среды, как температура, уровни микробной атаки, окисления и т. д. Поэтому, строго говоря, период полураспада, объявленный учеными, относится к окаменелым костям, хранившимся в земле в определенном месте при определенной температуре.

Группа, возглавляемая Мортеном Аллентофтом из Копенгагенского университета и Майклом Бьюнсом из Университета Мердока в Австралии, исследовала степень деградации ДНК, содержащихся в 158 костях вымершей гигантской птицы моа.

Это почти мифическое пернатое, дальний родственник страусов, долгое время обитало на территории нынешней Новой Зеландии, пока шесть веков назад не было полностью истреблено аборигенами племени маори. Исследованные окаменелости имели разный возраст (от 8 тысяч до 600 лет), но найдены были в трех местах, расположенных не далее 5 км друг от друга, и до обнаружения находились в практически одинаковых условиях при температуре 13,1 градуса Цельсия.

Как заявляют авторы статьи, даже при идеальных условиях хранения, то есть при температуре минус 5 градусов, полный распад ДНК происходит максимум за 6,8 миллиона лет. Абсолютно нечитаемыми «молекулы жизни» становятся значительно раньше: примерно за полтора миллиона лет обрывки нуклеотидных последовательностей становятся слишком короткими для того, чтобы извлечь из них хоть какую-то информацию.

Поэтому бессмысленно говорить о клонировании динозавров или древних насекомых, найденных в янтаре, и «Парк юрского периода» навсегда останется страшной сказкой.

Под вопросом и возрождение значительно более «юных» мамонтов, туши которых время от времени находят в вечной мерзлоте. Но пока это действительно только вопрос. «Мне было бы очень интересно увидеть аналогичные исследования по изучению периода генетического полураспада, – говорит Майкл Кнэпп, палеогенетик из новозеландского Университета Отаго, – для образцов, найденных в пещерах или вечной мерзлоте».

А говоря совсем уже строго, даже для птиц моа этот период не выявлен окончательно. По словам Майкла Бьюнса, возраст окаменелостей ответственен только за 38,6% распада геномов. «Здесь играют свою роль множество других факторов, – говорит он. – Это и условия хранения образцов после раскопок, и химия почв, и даже время года, когда животное умерло».

Вычислен период полураспада ДНК