Министерство образования США опубликовало доклад, согласно которому в 2010 году американские школы подготовили максимальное с 1970-х число выпускников. Что именно стало причиной успеха образовательной системы, эксперты определить затрудняются. Между тем американские политики уже не первый год бьют тревогу из-за острого «кризиса недоучек» и недостаточного уровня подготовки выпускников.

Главная сложность с американской системой образования заключается в ее крайней децентрализованности. Несмотря на то что в стране есть профильное министерство, оно имеет довольно ограниченное влияние на процессы в подконтрольном ему секторе. В основном министерство образования отвечает за формирование самых общих для всех стандартов. Что же до деталей, которые во многом определяют успех или провал отдельных заведений, то они отданы на откуп властям штатов и подчиняющимся им образовательным округам.

Традиционно школы в США делятся на три основные категории: начальная (elementary school), средняя (middle school) и высшая (junior/senior high school). В пересчете на российскую образовательную систему выпускники последней ступени считаются обладателями аттестата о полном среднем образовании. При этом вопросы о том, в каком возрасте детей следует отправлять в первый класс и сколько лет им предположительно нужно учиться, решаются по-разному в зависимости от штата. Правда, наиболее распространенной является все же 12-летняя система: пять лет в начальной школе, три — в средней и четыре — в высшей. Обучение школьники заканчивают лет в 18-19.

Сейчас до 18 лет включительно (или до момента получения аттестата) учиться обязаны жители только 21 штата. Еще в 11 штатах бросить учебу можно в 17 лет, в остальных — в 16. Когда закончить школу, многие подростки решают самостоятельно. Чинить препятствия школьникам, пожелавшим окончить обучение досрочно, никто не имеет права. Более того, попытки продлить сроки обязательного образования в некоторых штатах обернулись полным провалом: на защиту учеников встали активисты, по мнению которых человека нельзя удерживать где бы то ни было против его воли — в том числе и в школе.

Барак Обама поздравляет выпускницу высшей школы города Каламазу Фото: Larry Downing / Reuters

Между тем у такой вольницы есть и обратная сторона — бросив учебу, подросток таким образом лишается возможности получить полноценный аттестат о среднем образовании. Конечно, те, кто решил прервать обучение раньше положенного, всегда могут наверстать упущенное — в таком случае им выдается специальный сертификат. Но он, хоть и свидетельствует о получении среднего образования, все же рассматривается как второсортный документ.

Помимо права на досрочное прекращение учебы школьники могут выбирать и интересующие их предметы. Наибольшая степень свободы существует в высшей школе, то есть с девятого по двенадцатый классы. Либерализация учебного процесса началась в 1960-е годы, когда все больше предметов переводились в разряд факультативных. Когда в 1980-х она достигла своего пика, в стране забили тревогу: оказалось, что средняя успеваемость школьников падает уже не первый год. Беспокойство выразили и вузы — они пожаловались, что все большему числу абитуриентов требуются дополнительные курсы по самым базовым дисциплинам — английскому языку (а именно, умению читать и писать) и арифметике. По некоторым данным, до 13 процентов 17-летних подростков были признаны неграмотными.

В итоге в 1983 году министерство образования рекомендовало увеличить число учебных часов, переработать программу по упомянутым предметам и ужесточить стандарты при проверке знаний, а также ввести новые обязательные дисциплины: науку (имеются в виду естественные науки), так называемые Social Studies (комплекс из гуманитарных наук и философии) и информатику. Как говорится в исследовании «120 лет образования в Америке: Статистический портрет» (.pdf), проведенном под патронажем министерства, к концу 1980-х оценки школьников стали понемногу выправляться.

Следующую серьезную попытку стандартизировать школьное образование и повысить успеваемость предпринял Джордж Буш-младший. В 2002 году по его инициативе был принят закон, известный под названием No Child Left Behind Act — «Каждый ребенок на счету». Согласно его условиям, во всех школах вводились одинаковые тесты, на основе которых власти должны были выявлять неэффективные учреждения. Предполагалось, что к проштрафившимся школам будут применяться санкции вплоть до полного расформирования и перевода их учеников в соседние учебные заведения. Основной же целью инициативы была объявлена полная ликвидация отставания по английскому языку и математике к 2014 году.

Образец диплома высшей школы

Вскоре после вступления закона в силу стало ясно, что выполнить его условия и обеспечить непрерывное улучшение успеваемости не могут около половины всех государственных школ. Более того, как пишет The New York Times, в 2009 году выяснилось, что до принятия No Child Left Behind Act школьники учились лучше, чем после. Пришедший после Буша Барак Обама существенно смягчил положения документа, сделав подход к «проблемным» школам более гибким. В частности, он отменил поставленный его предшественником крайний срок ликвидации отставания.

Одновременно Обама принял план по увеличению финансирования отстающих школ, на один только 2011 год выделив почти четыре миллиарда долларов. Наконец, в 2010 году в США заработала система единых образовательных стандартов по обязательным предметам — Common Core State Standards (CCSS). Ее разрабатывали в течение нескольких лет после того, как выяснилось, что, несмотря на все усилия властей, знаний абитуриентов по-прежнему не хватало для беспрепятственного поступления в вузы и устройства на квалифицированную работу. Кроме того, приведение учебных программ к одному знаменателю, по задумке властей, должно облегчить адаптацию тем ученикам, которые вынуждены из-за переезда сменить школу. Пока что стандарты созданы только для английского языка и математики, в дальнейшем систему предполагается распространить на гуманитарные и естественные науки.

Не лишним будет отметить, что доклад министерства образования (.pdf), в котором констатируется рекордное повышение доли отучившихся до конца школьников, касается как раз 2010 года. То есть назвать улучшение ситуации результатом последних инициатив Обамы было бы неверным. Тем не менее, по данным The Washington Post, показатель в 78,2 процента выпускников стал самым высоким с 1974 года. С небольшим перерывом его рост фиксируется уже десятый год подряд, причем в 2010 году он увеличился на максимальное значение — 2,9 пункта. До этого же, по данным Bloomberg, этот индекс около тридцати лет оставался неизменным. А по альтернативным подсчетам, произведенным гарвардским экономистом Ричардом Мернейном (Richard Murnane), на протяжении 1970-х — 2000-х годов указанный индикатор понижался.

Как честно признаются исследователи, они не понимают, что стоит за такой динамикой. Они озадаченно констатируют, что отказ все большего числа подростков учиться до победного конца полностью противоречит довольно простому и рациональному посылу: чем больше лет потрачено на образование, тем выше зарплата. Более того, по данным организации Alliance for Excellent Education на 2010 год, бывшие школьники, решившие покинуть учебное заведение досрочно, заранее лишили себя (а значит, и американскую экономику) совокупного дохода в 337 миллиардов долларов. Аналогичным образом аналитикам неясно и то, что сподвигло подростков снова взяться за учебу, причем именно в 2000-х.

По мнению одних, росту сознательности школьников способствовало ухудшение экономики: понимая, что работы им не найти, подростки предпочитали доучиться до конца. Другие предполагают, что положительную роль сыграло введение стандартного тестирования, которое помогло выявить неуспевающих еще в начальной школе и вовремя исправить ситуацию. Впрочем, некоторые эксперты считают, что поначалу изменения в школьной программе, напротив, способствовали развитию у школьников комплексов: многие якобы переставали верить в свои силы, полагая, что не справятся с ужесточенной программой.

Есть, между тем, и совсем уж необычные теории. По одной версии, число отказов от учебы упало из-за снижения масштабов подростковой беременности (что также ставят в заслугу властям). Еще более экзотично смотрится предположение о взаимосвязи возросшей сознательности подростков с... уровнем свинцового загрязнения: якобы кардинальное улучшение экологии, которое, по мнению авторов теории, произошло в середине 1970-х, положительно сказалось на умственных способностях подрастающего поколения.

Однако, что бы ни стояло за вселяющими оптимизм показателями, американские власти по-прежнему сильно озабочены большим числом подростков, отказывающихся от получения аттестата. По данным на 2010 год, в стране насчитывалось 1550 средних школ, в которых до выпуска добрались не более 60 процентов учащихся. В прессе эти заведения даже получили прозвище «фабрики недоучек» («dropout factories»), а сама ситуация с недостатком абитуриентов — «кризисом недоучек». Впрочем, в правительстве указывают, что по сравнению с 2002 годом таких «фабрик» стало на 23 процента меньше.

Тем не менее Белый дом сложившаяся ситуация не устраивает. Если в 1970-х годах США были на первом месте в мире по доле школьников, получивших аттестат о среднем образовании, то сейчас страна занимает лишь 21-ю строчку, уступая в том числе Греции. Впрочем, по отношению количества выпускников средних школ (включая и тех, кто не получил аттестат) к общей численности населения Америка и сейчас находится на третьем месте вместе с Эстонией и Польшей. Власти надеются, что улучшение, которое наблюдается уже не первый год, позволит стране отыграть позиции и вернуться на первое место по всем показателям. Однако для начала, наверное, все-таки стоило бы разобраться, что же происходит с подростками и почему они опять захотели учиться.

Бивис и Батхед взялись за ум