Общий предок всех плацентарных млекопитающих найден "на кончике пера"

Помимо кенгуру и прочих чудом сохранившихся сумчатых, современные млекопитающие являются плацентарными - как и крошечное пушистое создание, обнаруженное учеными "на кончике пера". Шанс подняться на большую сцену эволюции оно получило лишь благодаря вымиранию динозавров - и сегодня все мы являемся его потомками.

Ископаемых останков самых древних млекопитающих не найдено, хотя генетический анализ показывает, что появиться они могли еще 100 миллионов лет назад, за многие десятки миллионов лет до гибели динозавров. Все это время они вели довольно жалкое существование, не достигая ни крупных размеров, ни большого разнообразия. Фактически, им доставались лишь те экологические ниши, которые ящеры не могли освоить.

Все изменило грандиозное вымирание динозавров: конкуренты были устранены - и наши предки выбрались из темных нор, начав победное шествие по планете. Сегодня плацентарные населяют все географические зоны и насчитывают более пяти тысяч видов, от крошечных летучих мышей до многотонных синих китов.

Чтобы разобраться в хитросплетениях их истории, американские палеонтологи составили генеалогическое древо, куда включили 86 живых и вымерших плацентарных, упорядоченных по тысячам различных характеристик. Здесь представлены все более-менее важные группы плацентарных, всех размеров, анатомии и образов жизни. Там, где это возможно, был проведен и сравнительный генетический анализ.

В результате авторы показали, что последний общий предок всех плацентарных млекопитающих существовал менее 400 тысяч лет спустя после массового вымирания динозавров. Гипотетическое существо не найдено в виде ископаемых останков и восстановлено лишь "на кончике пера", исходя из данных, собранных палеонтологами.

По их мнению, предок этот был древолазающим, насекомоядным и весил где-то между 6 и 245 г. Он имел теплый мех и длинный хвост, и что не менее важно - достаточно развитый мозг с выделяющимися лобными долями и мощным мозолистым телом, соединяющим его полушария.

Для этих зверьков исчезновение древних ящеров стало началом новой жизни и привело к взрывному росту численности и разнообразия - предки ключевых групп современных млекопитающих в те годы появлялись с интервалами не более 200 тысяч лет.