Древний континент лежит на дне Индийского океана

Литосферные плиты, плавающие на поверхности расплавленной магмы, напоминают громадный пазл, на частях которого покоятся целые континенты. Пазл живой, части его постоянно движутся, то наползая друг на друга, то расходясь, то погружаясь глубоко под верхние слои. И пока Земля неспешно играет в этот пазл, геологи торопятся хотя бы разыскать и распознать все его детали.

Одна из них, похоже, обнаружилась совсем недавно: часть Индийского океана, возможно, лежит на том, что осталось от древнего небольшого континента Мавриции (Mauritia), разрушившегося в промежутке от 50 до 100 миллионов лет назад.

Как можно догадаться, началось все на Маврикии, вулканическом острове к востоку от Африки, в 650 км от Мадагаскара. Древнейшие базальтовые породы, которые обнаруживаются здесь, датируются 8,9 миллионами лет. Однако, проанализировав "песчинка за песчинкой" образцы, собранные на местных пляжах, ученые обнаружили около 20-ти намного более древних кристаллов силиката циркония. Классический уран-свинцовый метод радиоизотопного датирования показал, что эти цирконы образовались в гранитной породе не менее 660 миллионов лет назад, а один из кристаллов может иметь возраст под 2 миллиарда лет.

Фото: nature.com

Ближайший возможный источник циркона находится на Мадагаскаре, но его отделяют сотни километров глубокого океана, и вряд ли кристаллы могли быть принесены ветром. Да и на месте каких-либо очевидных источников этого минерала не находится. Ученые предположили, что кристаллы являются микроскопическими останками давно погибшего континента, фрагменты которого могут до сих пор скрываться глубоко под вулканическими породами Маврикия. Вулканические процессы могут выбрасывать их на поверхность, где кристаллы циркона в результате эрозии постепенно "вымылись" из гранитной породы и оказались на островном пляже.

Тогда ученые изучили локальные аномалии гравитационного поля Земли, обнаружив, что в некоторых областях Индийского океана слой плотных придонных пород намного толще, чем обычно, — 25 и даже 30 км вместо нормальных 5-10. Эти аномалии авторы связали с остатками древней массы Мавриции, которая могла отколоться от Мадагаскара в те далекие годы, когда субконтинент Индии начал двигаться на северо-запад, к Азии.

Постепенно кора в этой области становилась все тоньше, и Мавриция оказалась глубоко под водой. Лишь отдельные ее области, покрывшись вулканическими породами, до сих пор возвышаются над ней, образуя острова. Впрочем, прежде чем принимать столь смелые выводы за окончательные, понадобятся дополнительные исследования.