О его кончине сообщил в эфире национального телевидения нынешний президент ЮАР Джейкоб Зума, по словам которого, «страна потеряла своего самого выдающегося сына». С сентября Нельсон Мандела находился в своём доме в Йоханнесбурге, где продолжал курс интенсивной медицинской терапии после госпитализации в связи с лёгочной инфекцией. В последний раз в больнице он оставался на протяжении трёх месяцев, где его состояние было стабильно критическим.
Здоровье Нельсона Манделы резко ухудшилось в тюрьме, где он провёл 27 лет своей жизни. С 2004 года он редко появлялся на публике.