Найден череп детеныша обезьяны возрастом 13 миллионов лет

Сбылась давняя мечта антропологов и палеонтологов взглянуть на череп обезьяны, жившей в Африки в эпоху миоцена, когда предки людей еще не отделились от предков человекообразных обезьян. Найденный в Кении череп детеныша обезьяны позволит им точнее установить, как выглядели эти общие предки.

Череп был найден три года назад собирателем окаменелостей Джоном Экуси (John Ekusi) в бассейне Туркана – месте на севере Кении, которое уже получило большую известной благодаря встречающимся там окаменевшим останкам животных. Экуси работал в экспедиции под руководством специалиста по палеонтологии приматов Исайи Ненго (Isaiah Nengo) из калифорнийского колледжа Де Анса (De Anza College). Возраст находки ученые определили при помощи аргон-аргонового радиоизотопного датирования, основанного на соотношении изотопов аргона 40Ar и 39Ar. Оказалось, что детеныш человекообразной обезьяны жил в окрестностях озера Туркана около 13 миллионов лет назад, когда там простирались тропические леса.

Хотя найденный череп напоминает череп гиббона, строение его зубов указывает на близкое родство с миоценовым родом африканских обезьян Nyanzapithecus, однако его коренные зубы крупнее, чем у других известных представителей этого рода. Новый вид получил название Nyanzapithecus alesi. В языке современного народа туркана, относящемся к нило-сахарским языкам, слово alesi означает «предок».

Рентгеновское исследование. Фото: Paul Tafforeau

Сверхчувствительное рентгеновское исследование, которое было проведено с использованием синхротронного источника European Synchrotron Radiation Facility в Гренобле, позволило увидеть в зубах линии роста эмали, образующиеся подобно годовым кольцам в стволах деревьев. Ученые узнали, что обладатель черепа прожил 485 дней (или 1 год и 4 месяца). Также рентген позволил выявить костный лабиринт – отдел внутреннего уха, в котором располагается орган равновесия. Именно эта находка в сочетании с размером и формой зубов позволила окончательно определить, что Nyanzapithecus alesi относился к человекообразным обезьянам.

Итоги исследования опубликованы в журнале Nature.