«Сибирский единорог» оказался современником людей. Узнать это ученым помогли пещерные гиены

Вымершие родственники носорогов, которых ученые называют «сибирскими единорогами», жили в одно время с людьми современного типа. Последние экземпляры сибирских эласмотерий (Elasmotherium sibiricum) вымерли только 39 тыс. лет назад.

Что произошло?

«Сибирские единороги» среди современных им наземных млекопитающих уступали по размерам только мамонтам — вес животных достигал 3,5 тонн. Раньше ученые считали, что эластомерии вымерли около 200 тыс. лет назад. По инициативе уральского палеонтолога Павла Косинцева, международный коллектив исследователей определил возраст поздних находок костей эласмотериев с помощью высокоточного радиоуглеродного датирования.

Оказалось, что «единороги» пережили микулинское межледниковье (130–120 тыс. лет назад), продолжали встречаться в позднем плейстоцене в Восточной Европе и Центральной Азии, а окончательно вымерли 39 тыс. лет назад или даже позже. Получается, что «единороги» были современниками людей, неандертальцев и денисовского человека.

©Игорь Доронин/nhm.ac.uk

Почему это важно?

Исследование ученых из разных стран не только уточнило время вымирания эластомериев, но и помогло прояснить их родственные связи с современными носорогами. Кроме того, ученые смогли выяснить, чем питались животные, и лучше понять механизмы глобальных вымираний.

Как работали ученые?

История исследования, опубликованного в журнале Nature, началась в 2005 году, когда во время раскопок в пещере на Южном Урале ученые нашли гигантский зуб. Специалист по четвертичной мегафауне Павел Косинцев определил в нем зуб эласмотерия, сообщает пресс-служба Института экологии растений и животных Уральского отделения РАН.

139918

«Судя по состоянию найденных в этой пещере костей, в позднем плейстоцене там было логово пещерных гиен, — объясняет Павел Косинцев. — Зуб эласмотерия по сохранности не отличался от прочих остатков. Понятно, что гиены не потащат в логово древние кости, а значит эласмотерий был их современником. До этого кости эласмотерия ни разу не обнаруживались у нас на Урале в пещерных отложениях. Эта находка остается уникальной».

Ученые отправили фрагмент найденного в пещере зуба в Нидерланды на радиоуглеродное датирование методом ускорительной масс-спектрометрии. Результаты разочаровали: хотя из зуба удалось выделить некоторое количество годного для датировки коллагена, масс-спектрометрия показала ничтожное содержание в нем радиоактивного углерода C14, то есть датировать образец не получилось.

После этого Павел Косинцев начал в доступных коллекциях собирать образцы костей эласмотерия, в которых мог сохраниться коллаген, чтобы вновь попытаться провести датировку. К 2013 году для несколько собранных в разных местах образцов были получены датировки от 29 до 35 тыс. лет.

Более подробный рассказ об истории открытия читайте на сайте Института экологии растений и животных.

Что еще удалось выяснить?

Ученые смогли проанализировать сохранившуюся в некоторых останках эластомериев ДНК. Лучше всего ДНК сохранилась в самом северном образце — кости, обнаруженной в 2013 году под Тобольском. Сравнение полученных последовательностей ДНК с митохондриальным геномом разных видов носорогов подтвердило выводы, к которым палеонтологи пришли, опираясь на данные о строении скелета и зубной системы древних и современных непарнокопытных.

143491

Оказалось, что ветви эласмотериевых носорогообразных и собственно подсемейства носороговых разошлись 40–50 млн. лет назад и с тех пор эволюционировали независимо. «Сибирский единорог» был последним представителем своей некогда многочисленной и довольно разнообразной группы.

Хорошая сохранность коллагена позволила сделать косвенный анализ рациона эласмотериев. Большую часть времени животные проводили, опустив крупную тяжелую голову к земле. Эласмотерии в основном питались сухой степной травянистой растительностью, в отличие от других видов ископаемых и современных носорогов, в питании которых значительную роль играют побеги кустарников.

Из-за чего вымерли «сибирские единороги»?

Авторы исследования предполагают, что эласмотерии обладали узкой пищевой специализацией и в сочетании с крупными размерами тела инизкой скоростью воспроизводства это определило их судьбу. Хотя поздние эласмотерии могли встречаться людям каменного века, ученые не нашли свидетельств того, что они когда-либо становились объектом охоты.

Илья Кабанов, научный обозреватель Тайги.инфо