Самый большой самолет мира совершил первый полет

Второе большое аэрокосмическое событие за два дня: на следующий день после первого коммерческого запуска сверхтяжелой ракеты Falcon Heavy первый полет совершил самый большой в мире самолет Roc Stratolaunch. Совместный проект сооснователя Microsoft Пола Аллена и ветерана композитного самолетостроения Барта Рутана предназначен для дешевого запуска с воздушного старта легких спутников — и пилотируемых кораблей.

Подробнее. Огромный самолет Roc с шестью двигателями и двумя фюзеляжами Stratolaunch впервые поднялся в небо с аэродрома в пустыне Мохаве к северу от Лос-Анджелеса утром 13 апреля по местному времени.

• Это новый лидер по размаху крыла (117 м) среди всех современных летающих самолетов. До сих пор лидерство удерживал украинский Ан-225 «Мрия» советской постройки. Полная взлетная масса Stratolaunch до 540 т, грузоподъемность до 230 т.
• Назначение самолета — поднимать на высоту 12 км закрепленный между фюзеляжами специальный космический корабль с ракетной разгонной ступенью. То, что ракета стартует c воздушного старта, а не с поверхности Земли, снимает требования к космодрому и позволяет отказаться от первой ступени, что удешевит запуск.

https://www.youtube.com/watch?v=XfUy21HHtME

Проблемы. Stratolaunch уже восемь лет. Изначально предполагалось, что разгонную ступень для него создаст SpaceX Илона Маска, но сотрудничество прекратилось еще в 2012 году.

• Попытки создать собственную разгонную ступень не увенчались успехом, в январе они были официально прекращены. Для запусков спутников массой до 400 кг будут использоваться уже отработанные Northrop Grumman ракеты Pegasus XL — причем до трех за один полет.
• Смерть Пола Аллена в 2018 году нанесла проекту тяжелый удар. Уже в этом году компания уволила более 50 работников.
• Пилотируемый орбитальный самолет для Stratolaunch тоже еще не создан. Аппарат Dream Chaser разрабатывает проигравшая в 2014 году Маску конкурс NASA на пилотируемый корабль компания Sierra Nevada Corporation.

Почему это важно. Полет носителя — важный этап проекта, который увеличит конкуренцию на и без того тесном рынке запусков легких спутников. Помимо того что запуск со Stratolaunch обещает быть дешевле, преимуществом перед традиционным способом запуска будет расширенный выбор параметров орбиты и меньшая зависимость от погоды.