Operation Space

Год назад несколько студентов в США, увлекающихся космосом, решили построить и запустить свою ракету. Поначалу они даже не знали друг друга, а, познакомившись, работали удаленно: участники проекта учатся в разных колледжах и университетах, живут в разных штатах. О том, как появилась такая идея и как она воплощалась в жизнь, рассказала The Wall Street Journal (WSJ).

Какие-то компоненты для ракеты, которая должна была подняться не менее чем на 100 км, ребятам приходилось выпрашивать, другие они делали сами, но когда собрались вместе в первый раз, выяснилось, что детали не соединяются. Во время первого теста их заели комары. Им нужны были взрывчатые вещества, которые есть только у военных и тщательно охраняются. Один из студентов прятал ракету у себя на кампусе. Деньги приходилось собирать с помощью пожертвований, выпускать майки с символикой проекта и просить у небольших компаний (главный инженер одной из них был настолько впечатлен, что дал студентам мощную пусковую установку).

Но в итоге все получилось, и в прошедший уикенд они запустили две ракеты собственного производства с космодрома Spaceport America в штате Нью-Мексико, использующегося для коммерческих запусков.

В отличие от других космических студенческих проектов этот, получивший название Operation Space, не связан с каким-либо университетом, компанией или инвестором, не получал от них ни технологической, ни финансовой поддержки. Цель ребят, по их словам, – показать, чего могут добиться творческие и амбициозные люди, готовые сотрудничать друг с другом.

Нестыкующиеся детали и комары

Идея родилась год назад у интересующегося космосом Джошуа Фарахзада (тогда ему было 18 лет).

Он скучал после окончания первого курса Университета Дьюка, где изучает электротехнику и экономику. Поэтому Фарахзад решил найти среди студентов единомышленников, которые тоже хотели бы своими силами запустить ракету в космос. Он разослал электронные письма десяткам участников американских ракетостроительных клубов, хотя не был с ними знаком. В итоге Фарахзад собрал по всей стране команду из восьми человек. В процессе работы им пришлось искать спонсоров, собирать пожертвования, купить страховку и найти космодром, который бы согласился на эксперимент, который несколько раз чуть не провалился.

Члены команды общались с помощью мессенджера Slack и видеочата, обсуждая дизайн ракеты. К августу 2018 г. они собрали и сделали достаточно комплектующих и решили приехать на неделю в штат Теннесси, чтобы вместе собрать и испытать ее. Но оказалось, что не все сделанные ими части подходят друг к другу. «Похоже, в тот момент никто из них не понимал, что они делают», – рассказал WSJ 19-летний Саад Мирза из Принстонского университета, выступающий в команде Фарахзада в роли главного инженера. Ракета «превратилась бы в конфетти за пару секунд», заключил он, посмотрев на чертежи и детали.

Мирза до этого уже пытался запустить ракету, будучи участником ракетостроительного клуба Принстона. Но у второй ступени возникли проблемы с зажиганием, поэтому ракета даже близко не подобралась к линии Кармана на высоте 100 км над уровнем моря, которая считается границей между атмосферой и космосом.

Первое испытание у Operation Space, заключавшееся в выбросе парашюта из верхней части ракеты, прошло крайне неудачно. Поскольку части не подходили друг к другу, студенты попытались хотя бы просто склеить их вместе. Возникли проблемы с компьютерами и аккумуляторами, парашют не раскрылся, а в поле ребят заели комары. «Наш моральный дух упал», – признался Крис Романоски из Университета Вандербильта в Теннесси, который и позвал студентов к себе.

Зачем это всё

«Наша цель – успешно запустить ракету, собранную и разработанную удаленно студентами со всей страны. Мы надеемся продемонстрировать всем людям в мире, что при наличии творческих способностей и амбиций возможны невероятные вещи и что, реализовав такую высокотехническую задачу, как запуск ракеты, мы можем создать прецедент, показав, на что способны сегодняшние молодые люди». (С сайта Operation Space)

Поиск взрывчатки и денег

Но главной проблемой была не нехватка знаний, а необходимость раздобыть много взрывчатых веществ, утверждает Фарахзад. Вернувшись домой, он связался со старым другом Брендоном Сиа, который стал кадетом Военной академии США в Вест-Пойнте. Того не пришлось долго убеждать присоединиться к проекту, и после длительной бумажной волокиты и специальной подготовки Сиа получил разрешение командования на то, чтобы привезти команде борно-калиевую селитру. Она нужна для зажигания двигателя второй ступени.

В прошедшем учебном году ребятам удалось улучшить дизайн ракеты и раздобыть другие необходимые элементы. Фарахзад также занимался привлечением финансирования, в основном от небольших машиностроительных фирм. Впечатленный энтузиазмом студентов главный инженер Virgin Orbit Кевин Сэджис одолжил им пусковую установку.

По мере реализации проекта и распространения информации о нем собиравшаяся вокруг Фарахзада команда росла; сейчас в ней 48 человек, следует из информации на сайте Operation Space. Например, за систему зажигания вместе с Си отвечают Ханна Боубел (они оба – второкурсники) и Чейз Льюис, также обучающиеся в Военной академии США. Бортовой электроникой занимаются 11 человек, строением и корпусом ракеты – 13, по несколько человек отвечают за моделирование, видеографику, а также логистику и бизнес-операции команды (на ее сайте можно не только отправить пожертвование, но и купить майки с изображениями, связанными с проектом).

«Нельзя же запустить ракету во дворе начальной школы»

Наконец ребята отвезли все части ракеты в секретное место, чтобы собрать ее. Они держали информацию в тайне, поскольку не были уверены, что их университеты одобрят этот проект. Чтобы полностью посвятить ему время, Мирза даже взял академический отпуск. Он договорился о запуске с Федеральным управлением гражданской авиации США, и команда арендовала время на космодроме Spaceport America. «Нельзя же запустить 17-футовую [5,2 м] ракету во дворе начальной школы», – говорит Фарахзад.

В конце мая другая команда, финансируемая Университетом Южной Калифорнии, объявила, что последняя созданная ею ракета с 90%-ной вероятностью смогла пересечь линию Кармана. На это ушло более 10 лет работы. Еще одна команда из Академии ВВС США несколько лет назад заявила, что смогла запустить ракету в космос, но она получила существенную поддержку от специалистов, поэтому не все засчитывают ее попытку в неофициальном конкурсе студенческих команд, пишет WSJ.

Фарахзад отмечает, что Operation Space кардинально отличается от других проектов, поскольку его команда все делала сама – разрабатывала ракету, собирала деньги и комплектующие. Кроме того, говорит Фарахзад, ему удалось завести друзей по всей стране. «То, чего мы уже добились, – настоящее чудо», – сказал он WSJ незадолго до запуска, который планировался на 30 мая – 1 июня в зависимости от погодных условий и к которому было подготовлено две ракеты.

«Мы все равно это сделали»

В пятницу Фарахзад и его друзья запустили первую ракету, а в субботу – вторую, пишет корреспондент WSJ, присутствовавший со студентами на космодроме Spaceport America. Обе ракеты стартовали без сбоев, исчезли высоко в небе, и у обеих даже сработало зажигание у второй ступени; это одна из самых сложных для реализации задач, потому что на большой высоте мало кислорода, чтобы поддерживать горение.

Однако до линии Кармана ракеты не добрались; студенты пока анализируют данные, чтобы определить точную высоту взлета, отмечает WSJ. То, что ракеты пока не долетели до космоса, их не расстроило, пишет журналист WSJ, скорее, они испытывали легкую эйфорию.

«С самого начала дело было не в каких-то технических деталях, – сказал Мирза после запусков. – У нас не было практически никаких шансов, но мы все равно это сделали».

Американские студенты запустили в космос собственную ракету