Лицо австралопитека из Миро-Дора

Одной из главных новостей прошедшей недели стало сообщение коллектива учёных об обнаружении почти полностью сохранившегося черепа анамского австралопитека возрастом около 3,8 миллиона лет. Ранее столь информативных находок этого вида исследователям не попадалось. Череп MRD-VP-1/1 не только позволяет точнее реконструировать облик анамского австралопитека, но и, возможно, заставит учёных пересмотреть свои взгляды на эволюционные отношения среди австралопитеков. В частности, есть вероятность, что придётся отказаться от представления об анамском австралопитеке как предке афарского австралопитека.

Австралопитеков в широком смысле — представителей подсемейства австралопитековых (Australopithecinae) — насчитывается до полутора десятков видов, в их число входят такие ранние представители гоминид, как сахелантроп, оррорин и ардипитек. В узком смысле австралопитеки — это представители соответствующего рода (Australopithecus), их семь-восемь видов. Иногда этот термин относят также к парантропам (Paranthropus), это ещё три вида. В таком случае для парантропов применяют обозначение «массивные австралопитеки», а для членов рода Australopithecus — «грацильные австралопитеки». Сахелантропа, оррорина и ардипитека называют «ранними австралопитеками». К ранним австралопитекам обычно причисляют и австралопитека анамского, который станет героем дальнейшего рассказа.

Стоит помнить, что название этого вида пишется с одной буквой Н, а не с двумя, как бы ни возмущалась этим программа проверки орфографии. Он назван вовсе не в честь Аннама — узкой области, соединяющей север и юг Вьетнама. Во Вьетнаме никогда не было австралопитеков, ни один австралопитек не встречался за пределами Африки. Название Australopithecus anamensis было выбрано палеоантрополагами Мив Лики и Аланом Уокером, так как они нашли останки этого австралопитека в 1994 году на берегу озера Туркана в Кении. В окрестностях озера живёт одноимённый народ, а на его языке слово «анам» означает «озеро». Так что австралопитек анамский — это «австралопитек озерный».

Анамский австралопитек — самый древний из своего рода. Его существование относят к периоду от 4,2 до 3,8 миллионов лет назад. Даже обладатель черепа MRD-VP-1/1, самый близкий к нам анамский австралопитек, старше знаменитой Люси (Australopithecus afarensis) на 200 тысяч лет и старше мисс Плэз (Australopithecus africanus) на 1,3 миллиона лет. Непосредственными предками анамских австралопитеков считаются ардипитеки, а потомками — грацильные австралопитеки.

Хотя учёные успели отыскать в Кении и Эфиопии останки примерно двадцати анамских австралопитеков, об их облике известно не так много, поскольку все находки фрагментарны. В распоряжении исследователей до обнаружения черепа MRD-VP-1/1 были куски верхних и нижних челюстей, отдельные зубы, фрагменты черепной коробки и несколько костей конечностей.

Череп MRD-VP-1/1 был найден в регионе Ворансо-Милле (регион Афар, Эфиопия) в феврале 2016 года. Первые фрагмент черепа — часть верхней челюсти — нашёл 10 февраля 2016 года местный пастух Али Береейо в местечке Миро-Дора, район Милле. В тот день он решил вырыть укрытие, чтобы спрятать козлят от гиен, и увидел торчащие из песка зубы. Вытащив кусок челюсти, он отнёс находку работающим по соседству антропологам. На следующий день они провели тщательные раскопки в этом месте и нашли остальные части черепа. А пастух Али Береейо, ранее несколько месяцев безуспешно пытавшийся попасть на работу в экспедицию, осуществил свою мечту и был зачислен в штат.

В недавнем выпуске журнала Nature черепу посвящены целых две статьи. В одной из них Иоганнес Хайле-Селассие (Yohannes Haile-Selassie) из Кливлендского музея естественной истории и Стефани Мелилло (Stephanie M. Melillo) из Института эволюционной антропологии Общества Макса Планка вместе с коллегами из Болонского университета и Университета штата Пенсильвания описывают находку. Другой большой коллектив авторов из США, Испании, Эфиопии, Германии и Франции под руководством того же Иоганнеса Хайле-Селассие определяет возраст черепа и реконструирует экологические условия, в которых жил его обладатель, на основе окаменевших останков животных и растений, найденных в том же слое. Кстати, череп MRD-VP-1/1 стал не первой громкой находкой Хайле-Селассие: в 1990-е годы этот палеоантрополог вместе с коллегами открыл останки одного из ардипитеков (Ardipithecus kadabba) и австралопитеков (Australopithecus garhi).

Как показало исследование, череп MRD-VP-1/1 принадлежал взрослому самцу. Его принадлежность к анамским австралопитекам определена по особенностям верхней челюсти и клыков. Его возраст (от 3,81 до 3,77 миллиона лет) устанавливается по сопоставлению со слоями вулканических осадков, а также палеомагнитным методом. Череп сохранился в песчаных отложениях дельты впадавшей в озеро реки. Анализ пыльцы и частей древних растений показывает, что климат в бассейне реки был преимущественно сухим. Ландшафт состоял в основном из зарослей колючих кустарников, но в районе дельты имелись и тропические леса, и озёрно-болотные угодья.

Реконструкция лица MRD-VP-1/1

Комплексная реконструкция черепа анамского австралопитека. Основа — череп MRD-VP-1/1, недостающие части (выделены жёлтым) восполнены по ранее найденным фрагментам из Кении KNM-KP29283 (верхняя челюсть) и KNM-KP29281 (нижняя челюсть и часть височной кости).

Важность находки состоит, во-первых, в том, что она впервые позволяет нам взглянуть в лицо анамскому австралопитеку, а также реконструировать строение мозгового отдела его черепа. В результате, что ожидаемо, обнаружились характерные примитивные черты его строения. В частности, вытянутый и узкий мозговой отдел черепа сближает анамского австралопитека с сахелантропом. Объём мозга у обоих видов, по расчётам, составлял 365–370 см3, примерно таков он у современных шимпанзе. Форма клыков анамского австралопитека сходна с зубами Ardipithecus kadabba.

Но исследователи обнаружили у MRD-VP-1/1 также и прогрессивные признаки. Например, форма скуловых челюстей анамского австралопитека оказалась близка к одному из массивных австралопитеков — Paranthropus aethiopicus, жившему 2,5 млн лет назад. Однако авторы статьи полагают, что этот признак возник у анамского австралопитека и у парантропа независимо. «У MRD есть сочетание примитивных и продвинутых черт лица и черепа, которое я не ожидал увидеть ни у одного человека», — отмечает Иоганнес Хайле-Селассие.

Возможно, эта находка разрушит стройную концепцию палеоантропологов, согласно которой анамский австралопитек был непосредственным предком австралопитека афарского, жившего от 3,8 до 3,2 млн лет назад. Основной удар тут наносит датировка. Ранее считалось, что анамские австралопитеки жили не позднее 3,9 млн лет назад. Сдвиг на 100 тысяч лет сделал двух австралопитеков пересекающимися во времени. К тому же, в черепе MRD-VP-1/1 отмечен ряд признаков, которые были прогрессивными по отношению к предковым видам, тогда как эти же черты у афарских австралопитеков оказываются более примитивными.

«Раньше мы думали, что A. anamensis постепенно превратился в A. afarensis с течением времени. Мы всё ещё считаем, что у этих двух видов были отношения предка и потомка, но это новое открытие предполагает, что оба вида фактически довольно долго жили вместе в Афаре. Это меняет наше понимание эволюционного процесса и поднимает новые вопросы — конкурировали ли эти виды за пищу или жизненное пространство?» — объясняет Стефани Мелилло.

Ещё одним подтверждением параллельного существование анамского и афарского австралопитеков стала уточнённая интерпретация фрагмента лобной кости, найденного ещё в 1981 году в Белоделие (Belohdelie) в Эфиопии. Его возраст составил 3,9 миллиона лет, и первоначально эта кость была определена как принадлежащая афарскому австралопитеку. Но позже возникло предположение, что это кость анамского австралопитека. В нынешней работе, благодаря сохранности лобной кости у MRD-VP-1/1, было подтверждено, что изначальное определение лобной кости из Белоделие было верным. Поэтому получается, что анамский и афарский австралопитеки жили бок о бок 100 тысяч лет, с 3,9 млн лет назад (кость афарского австралопитека из Белоделие) до 3,8 млн лет назад (череп MRD-VP-1/1). Иоганнес Хайле-Селассие прокомментировал ситуацию так: «Это переломный момент в нашем понимании эволюции человека в эпоху плиоцена».