Побег на орбиту: почему у космического проекта Ричарда Брэнсона туманное будущее

Если все пойдет по плану, в воскресенье, 11 июля, миллиардер, бизнесмен и энтузиаст авиации Ричард Брэнсон поднимется в космос и приземлится на аэродроме вылета на туристическом ракетоплане собственной компании Virgin Galactic. Риск миссии с технической точки зрения невелик, но к бизнес-перспективам всего проекта (и шире — космического суборбитального туризма) есть вопросы.

Что произойдет

Ракетоплан VSS Unity в 7 утра по MDT (16.00 мск) стартует из «космопорта» в Нью-Мексико. На высоту 15 км его забросит специальный носитель VMS Eve, после чего Unity отцепится и запустит собственный ракетный двигатель. После очень короткого (60 секунд), но интенсивного разгона ракетоплан по баллистической траектории ненадолго «выпрыгнет» в космос по версии ВВС США (граница высоты — 50 миль, или 80 км). Члены экипажа несколько минут будут испытывать невесомость. Потом корабль сначала произведет торможение в конфигурации «воланчика», а затем изменит геометрию и произведет аэродинамический спуск и посадку. Весь суборбитальный полет должен занять около двух часов.

Это будет двадцать второй тестовый полет на Unity (отсюда название миссии Unity 22). На корабле впервые будет полный экипаж: два пилота и четыре специалиста — топ-менеджеры Virgin Galactic и сам Брэнсон. Полет будет транслироваться в прямом эфире.

Что дальше

У Virgin Galactic уже есть лицензия Управления гражданской авиации США (FAA) на коммерческие полеты в космос. Предполагается, что в начале 2022 года, после еще двух тестовых полетов, она начнет возить туристов за деньги. Пока у компании только два ракетоплана — собственно Unity и собранный по предсерийной технологии VSS Imagine, который Virgin выкатила этой весной. «Массовый» флот начнется с кораблей следующей серии «дельта», которые должны запускать часто и с минимальным межполетным обслуживанием.

Virgin Galactic за много лет набрала немногим больше 600 твердых заявок от желающих ненадолго покинуть пределы атмосферы за $200–250 тысяч с человека. Брэнсон рассчитывал, что всего по такой цене готовы лететь 2 млн человек во всем мире, а при снижении цены — 40 млн человек. Недавно он заявил, что на рынке космического туризма найдется место и для 20 компаний.

В чем проблемы

Американский Forbes однозначно отвечает на вопрос, стоит ли покупать акции Virgin Galactic перед полетом Брэнсона: не стоит. Все хорошие новости (лицензия FAA, успешный испытательный полет в мае, объявление о полете Брэнсона) уже отыграны в котировках, выросших за месяц более чем на 40%.

Фундаментально компания сильно переоценена, указывает издание. Большинство экспертов прогнозируют ей выручку в $50 млн в 2022 году — в 200 раз меньше текущей капитализации (почти $13 млрд). Даже для Tesla это отношение сейчас около 20. А все имеющиеся заявки от космических туристов в сумме дадут не больше $150 млн.

Существуют и другие ограничения — например, очевидно, что для сколько-нибудь регулярных туристических полетов Virgin Galactic придется не только построить несколько новых ракетопланов, но и обеспечить им высокий ресурс. У Unity после двух десятков полетов уже отмечены проблемы с усталостной прочностью, и заложенная в ранние планы цифра в сотни полетов в год (чаще чем раз в два дня) пока выглядит совершенно недостижимой.

Наконец, Брэнсон не один рвется в космос: в гонке миллиардеров он соревнуется с богатейшим человеком мира Джеффом Безосом, который тоже полетит в космос на собственном корабле 20 июля. После этого компании Брэнсона и Безоса неизбежно вступят в конкуренцию за космических туристов. Космические проекты Брэнсона, Безоса и Илона Маска мы подробно сравнивали здесь.

Хотя Virgin Galactic предположительно сможет сильнее снизить цены (проект одноступенчатой водородной ракеты Безоса Blue Origin сложнее сам по себе и дороже по инфраструктуре), у Безоса есть другое преимущество: ракета взлетает выше, на 100 с лишним километров, а это уже международно признанный космос. У Брэнсона так точно не получится: схема Unity с аэродинамическим торможением в принципе не обеспечивает возврат ракетоплана с такой высоты.

Неизбежен и вопрос оправданности цены за короткий суборбитальный полет. Испытать достаточно продолжительную невесомость можно уже сейчас за $7000 или даже бесплатно по программе NASA (если вы студент-исследователь) в полете по параболической траектории на специальных самолетах для подготовки астронавтов. А увидеть своими глазами кривизну Земли и черное небо — в высотном полете на истребителе меньше чем за миллион рублей ($13 500).

Почему космический туризм — не главное

Космический туризм к 2030 году превратится в заметную отрасль с оборотом в $3 млрд в год, прогнозировал банк UBS в 2019 году. Недавняя альтернативная оценка — $8 млрд накопленным итогом через 10 лет. Большую часть этой суммы обеспечат немногочисленные и очень дорогие настоящие орбитальные полеты, которые SpaceX Маска продает по $50 млн. В штуках будут преобладать дешевые параболические полеты, а суборбитальные останутся где-то посередине.

Но эти суммы совершенно меркнут перед масштабами космической экономики в целом — в прошлом году она оценивалась в $420 млрд в год и на три четверти была коммерческой. За минувшее десятилетие коммерческий космос получил около $180 млрд частных инвестиций, причем на самый «заметный» его компонент — ракеты, космические корабли и туризм — пришлась меньшая доля и инвестиций, и выручки. Большую обеспечил «космос для Земли» — области вроде навигации, мониторинга и дистанционного зондирования.

Все это не означает, что перспектив у «космоса для космоса» нет — напротив, в последние годы их все больше. The Bell рассказывал о компании космической логистики Momentus Space, основанной российским предпринимателем Михаилом Кокоричем.

Происходящее в космическом туризме некоторые наблюдатели называют «гонкой плутократов», сожалея, что потраченные на суборбитальные приключения деньги не пошли на менее бесполезные цели. «Ответы на глобальное потепление и эпидемии нужно искать на Земле, а не бежать от них в космос. Мечты о межпланетных путешествиях и космической колонизации — это мечты подростков, миллиардерам же пора повзрослеть», — пишет обозреватель и журналист LA Times Майкл Хилцик.

Впрочем, Ричарду Брэнсону есть от чего бежать в космос: пандемия нанесла его основному бизнесу, преимущественно связанному с путешествиями и авиаперелетами, тяжелый удар. Его авиакомпании Virgin Atlantic и Virgin Australia с трудом спаслись от банкротства с помощью внешних инвесторов, сеть спортзалов Virgin Active, в которой Брэнсону принадлежит 20%, потеряла четверть клиентов и оказалась в убытках, а головная Virgin Group предупредила, что лишится значительной части дохода от продажи лицензий на использование бренда Virgin (в 2019 году она заработала на этом £72 млн чистой прибыли), перечисляет The Wall Street Journal.

Фото на обложке материала: Virgin Galactic / MEGA/Mega Agency/East News