Ракетоплан VSS Unity миллиардера Ричарда Брэнсона совершил успешный полет в космос

Он мечтал опередить Джеффа Безоса. Мы сравнили их корабли

Сегодня около 18 часов по Москве из космопорта «Америка» в штате Нью-Мексико ракетоплан VSS Unity отправился в суборбитальный полет на высоту 80-90 километров. В экипаже шесть человек: два пилота и четыре пассажира, включая основателя компании Virgin Galactic миллиардера Ричарда Брэнсона, которому и принадлежит ракетоплан. Он на девять дней обогнал основателя Amazon Джеффа Безоса, который планирует совершить суборбитальный полет 20 июля, но зато полетит выше.

Кто быстрее

Нынешний виток «космической гонки» запустил Безос. 5 мая 57-летний миллиардер анонсировал первый пилотируемый полет многоразовой суборбитальной ракетной системы New Shepard. Он намечен на 20 июля — день 52-й годовщины посадки американских астронавтов Нила Армстонга и Эдвина Олдрина на Луну. В полет должны отправиться сам Безос и его брат Марк, имена двух других пассажиров сразу названы не были.

70-летний Ричард Брэнсон — основатель компании Virgin Galactic и главный конкурент Безоса в индустрии космического туризма, не мог не отреагировать на планы соперника. 22 мая 2021 года ракетоплан VSS Unity, созданный в рамках проекта SpaceShipTwo, выполнил третий успешный полет выше 80 километров (с максимальной высотой подъема 89,2 километра) — за границу космоса, принятую в США. В конце июня компания получила лицензию на полеты с пассажирами от Федерального управления гражданской авиации (FAA) США и уже 1 июля объявила об очередном испытательном полете, на этот раз с самим Брэнсоном на борту.

Это второй полет, когда, помимо двух пилотов (Дэйва Маккея и Майкла Масуччи), на орбиту отправились пассажиры, причем сразу четверо. Помимо Брэнсона, это главный астронавт-инструктор компании Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла. До этого, 22 февраля 2019 года, в полете впервые был только один пассажир — та же Бет Мозес.

В день, когда Брэнсон анонсировал свой полет, Джефф Безос, словно в ответ, назвал имя еще одной участницы полета Blue Origin 20 июля. Ей стала 82-летняя летчица Уолли Фанк, которая в 1960-х годах пыталась отобраться на американский пилотируемый космический корабль «Меркурий». Тогда NASA не одобрила полет женщины в космос, и теперь примерно 60 лет спустя она совершит суборбитальный полет, условно сравнимый с полетами первых двух астронавтов США Алана Шепарда и Вирджила Гриссома. В 1961 году их капсулы под названием «Меркурий» лишь пересекли границу космоса, не развив первую космическую скорость, необходимую для того, чтобы выйти на орбиту вокруг Земли.

Кто надежнее

Накануне полета VSS Unity Брэнсона в твиттере компании Blue Origin Безоса была опубликована инфографика со сравнением двух суборбитальных транспортных систем — и не в пользу конкурентов.

Ракетоплан VSS Unity поднимается в атмосферу на высоту около 15-20 км с помощью двухфюзеляжного самолета-носителя White Knight Two, получившего собственное имя VMS Eve (Virgin MotherShip Eve) в честь матери Ричарда Брэнсона. Отцепившись от носителя, VSS Unity запустит собственный ракетный двигатель, который работает 60 секунд, используя в качестве топлива полибутадиен и жидкую закись азота.

Разогнавшись, ракетоплан по баллистической траектории поднимается на высоту выше 80 километров. Там члены экипажа около четырех минут будут находиться в невесомости, имея возможность рассмотреть часть Земли с большой высоты. Затем пилоты в ручном режиме проведут торможение оригинальным подвижным хвостовым оперением VSS Unity и в режиме планера посадят его на взлетно-посадочную полосу космопорта «Америка». Весь полет должен занять около двух часов.

Ручное управление — важная особенность системы Брэсона, отличающая ракетоплан VSS Unity. Он приземляется как планер, подобно американским орбитальным «шаттлам». Все будет зависеть от мастерства пилотов — возможности набрать высоту и совершить вторую попытку приземления не будет.

В свою очередь, компания Blue Origin Безоса выбрала автоматическую систему полета, состоящую из многоразовой суборбитальной ракеты и многоразовой обитаемой капсулы, оснащенной системой аварийного спасения на случай аварии ракеты. Высота ракеты вместе с установленным сверху кораблем примерно 15 метров, диаметр — 6 метров. Капсула оснащена шестью посадочными местами для экипажа, самыми крупными иллюминаторами (107×71 см) и тремя парашютами для приземления. Для полета используется водородно-кислородный ракетный двигатель BE-3 собственной разработки компании.

Капсула приземляется на трех парашютах. Даже если не раскроется один парашют, еще два позволят ей сесть. В этом смысле New Shepard меньше зависит от случайностей и непредвиденных обстоятельств.

Кто выше

Корабль Брэнсона планирует преодолеть отметку в 80 километров — это ниже линии Кармана, то есть международной границы космоса, установленной на высоте 100 километров над Землей. Между тем предшественник SpaceShipTwo Брэнсона, суборбитальная система SpaceShipOne, поднималась и выше.

Берт Рутан из компании Scaled Composites создал ее в начале нулевых на деньги соучредителя корпорации Microsoft Пола Аллена, она выиграла приз Ansari X-Prize в размере 10 миллионов долларов. Ракетоплан SpaceShipOne совершил три успешных полета выше 100 километров, став первым в истории частным космическим кораблем. Пилоты Майк Мелвилл и Брайан Бинни по очереди в 2004 году были) объявлены астронавтами по правилам Международной авиационной федерации и побили рекорд летчика-испытателя Джозефа Уокера, который 22 августа 1963 года на ракетоплане Х-15 поднялся на высоту 107,96 километра.

Но SpaceShipTwo создавался как пассажирский ракетоплан и слишком велик относительно своего прародителя-рекордсмена. Поэтому корабль VSS Unity и его предшественник VSS Enterprise, потерпевший аварию 31 октября 2014 года, не смогли побить высоту в 100 километров, хотя изначальный проект подразумевал это.

Впрочем, с точки зрения NASA, ВВС США и Федерального управления гражданской авиации США, граница космоса находится на высоте 80 километров, это должно успокоить потенциальных американских космических туристов.

У Безоса более высокие — в прямом смысле — амбиции, 20 июля капсула под собственным названием RSS First Step должна отделиться от ракеты-носителя на высоте 60-70 километров и по инерции подняться на высоту примерно 105 километров. Невесомость продлится около 3-4 минут, весь полет с момента старта ракеты и до приземления с помощью парашютов в пустыне Западного Техаса — 10 минут.

При этом VSS Unity всего трижды пересекал границу в 80 километров, а у New Shepard 15 успешных полетов, но зато все беспилотные.

Кто дороже

При всех видимых преимуществах Blue Origin до сих пор не ясно, во сколько обойдется полет на New Shepard. C SpaceShipTwo все более понятно. По словам представителей компании Virgin Galactic, более 700 человек внесли предоплату за полет по стоимости 200-250 тысяч долларов. Интересно, что Уолли Фанк, которая полетит с Джеффом Безосом, тоже ранее купила билет на SpaceShipTwo в надежде все-таки успеть до конца жизни попасть в космос.

Для того чтобы выполнить свои обязательства по туристическим полетам Virgin Galactic будет расширять свой флот, в марте компания представила новый ракетоплан VSS Imagine, которому предстоят в этом году летные испытания.

Сегодняшний полет VSS Unity, как и предстоящий полет New Shepard планировался в засушливых внутренних районах США, где, в отличие космодрома на мысе Канаверал, погода достаточно стабильна. Тем не менее вероятность переноса, связанная с ветрами на высоте, была не нулевой. Кроме того, предстартовые тесты могли показать неисправность — переносы при эксплуатации ракетно-космической техники не редкость, это будет касаться и суборбитальных полетов туристов.

Этого не произошло, а компания Брэнсона транслирует полет в прямом эфире на сайте, в твиттере, в фейсбуке и на ютьюбе, в том числе на русском языке. А еще может следить за всеми событиями на «Медузе» — скоро мы откроем онлайн полета Ричарда Брэнсона.

Александр Хохлов