Nikola от начала до конца: почему инвесторам не стоило верить «главному конкуренту Tesla»

В истории стартапа-имитации электрогрузовиков Nikola новая веха — уголовное дело о мошенничестве против его основателя Тревора Милтона. Суть обвинения прокуратуры предельно проста: Милтон «лгал практически обо всех аспектах бизнеса», чтобы поддержать котировки Nikola. Хотя отчетливые предупредительные «звонки» звучали задолго до прошлогоднего размещения компании, она на некоторое время превзошла по капитализации Ford, а инвестбанки рекомендовали «покупать» ее акции. Рассказываем, как так получилось.

Что происходит

После предъявления обвинений Милтон отпущен под залог в $100 млн, обеспеченный его ранчо в Юте. Nikola заявила, что с момента ухода основателя с поста CEO в прошлом году не имеет к нему никакого отношения, сотрудничает со следствием и планирует начать поставки электрогрузовиков до конца года. Защита называет дело примером гонений на бизнес, самого Милтона — «предпринимателем с далеко идущими планами низкоуглеродной революции в грузоперевозках», а расследование — неполным и предвзятым.

Тем временем SEC подала к Милтону отдельный гражданский иск по обвинению во введении в заблуждение розничных инвесторов через соцсети. Акции Nikola продолжают торговаться на Nasdaq, но капитализация компании остается почти вшестеро ниже прошлогоднего пика в $31 млрд. Инвесторы с Reddit продолжают рассчитывать на рост — и даже на то, что компания выкатит реальный грузовик раньше Tesla.

Как все начиналось

Милтон, мормон по вероисповеданию, основал Nikola в 2015 году в Солт-Лейк-Сити, в возрасте 33 лет. Но до этого у него было два неудачных стартапа, рассказывал он в интервью Forbes на пике капитализации. Первый — сервис интеграции покупок из разных интернет-магазинов uPillar — быстро достиг показателя в 80 млн посетителей на сайте в месяц и закрылся, исчерпав инвестиции и не справившись с огромным спросом, писало издание. Его корреспондент не уточнил у Милтона финансовые показатели стартапа.

Уже после того, как Милтон был вынужден уйти из Nikola, The Wall Street Journal выяснил, что uPillar был убыточным сервисом объявлений по продаже машин без прочной клиентской базы, а десятков миллионов посетителей в месяц на нем никогда не бывало. Но основатель хвастался, что «соревнуется с Amazon», а в письме к сотрудникам от 2012 года обещал, что он «станет самым крупным конкурентом Ebay в следующие один-два года».

Кроме того, и начал Милтон вовсе не с uPillar, а с установки охранных сигнализаций по франшизе ADT Securities в 2004 году. Через два года он продал этот бизнес. Покупатель рассказывал WSJ, что обнаружил недостачи, сотрудников без лицензии и зачтенные в выручку проигранные тендеры: «того, за что мы заплатили, в компании просто не оказалось».

Милтон публично говорил, что не закончил школу, а из колледжа вылетел после первого семестра. По меньшей мере в неуемной энергии ему отказать невозможно, говорил WSJ разработчик в uPillar, вспоминая, как соседи по спортзалу удивлялись его темпу на беговой дорожке. «Милтон не только необычайно талантливый продажник, он умеет понимать людей. В том смысле, что он подстраивается под бэкграунд человека таким образом, чтобы сказать ему точно то, что подвигнет того войти в проект», отмечал знакомый бизнесмена.

В бизнесе Милтон всегда ориентировался на громкие имена и имитировал если не Илона Маска, то основателя скандального стартапа WeWork Адама Нойманна. Как и Нойманн, в своих следующих стартапах он продавал новую стратегию в старой отрасли.

От объявлений к грузовикам

Его вторая (точнее третья) компания dHybrid занималась установкой гибридной топливной системы (дизель и сжатый газ) на коммерческие грузовики в целях экономии. Первые $2 млн на ее запуск в 2009 году Милтон собрал у десятков знакомых, в том числе по мормонской церкви, а в 2010 году смог получить контракт на $16 млн на переоборудование 800 грузовиков логистической компании Swift.

Топливная система кое-как работала, но была некомпетентно спроектирована — например, от рамы на ходу отваливались баллоны с газом, писала Financial Times со ссылкой на рядовых сотрудников. Основатель тем временем демонстрировал расточительность, одновременно уверяя инвесторов, что компания тратит $100 тысяч в месяц, и покупая себе квадроциклы за $10 тысяч «как блок жвачки».

В 2012 году Милтон пытался продать dHybrid за $3 млн, но потенциальный покупатель подал на компанию в суд за введение в заблуждение о реальном состоянии дел. Через месяц в суд подала и Swift. Компания утверждала, что за все время получила только пять гибридных систем, «которые в реальности не имели заявленных dHybrid технических возможностей и эффективности». Кроме того, ответчик «тратил стартовые инвестиции на личные нужды руководства», утверждалось в иске (в итоге отклонен в преюдиции).

Позднее Милтону удастся вывести активы и интеллектуальную собственность dHybrid в новую компанию dHybrid Systems, которую в 2014 году за $15,6 млн (по FT) купил производитель металлоизделий, в том числе газовых баллонов, Worthington Industries. Продвигавший сделку в Worthington знакомый Милтона Марк Расселл потом станет CEO Nikola. Инвесторы, вложившие в компанию первые $2 млн, не получили от сделки ничего: «когда один из них позвонил Милтону и спросил о деньгах, тот ответил, что это уже совсем другая компания», — пишет WSJ. То, что некоторые инвесторы потеряли деньги, утверждает и FT, но исков от них, похоже, не было. Worthington впоследствии спишет часть инвестиций, а через пять лет свернет бизнес.

Nikola до размещения

После dHybrid Милтон некоторое время работает в Worthington, но вскоре уходит «создавать грузовик будущего». Напоследок он бросил Расселлу, что если тот понимает в бизнесе, то к нему присоединится. Это и произошло в 2019 году, когда Расселл стал СЕО Nikola. Сочетание энергии Милтона и подчеркнутого спокойствия Расселла долго помогало «продавать» инвесторам стартап с сомнительными успехами, замечает WSJ.

Nikola, начавшись в 2014 году с идеи турбо-электрического грузовика с батареями, довольно скоро приходит к идее водородного топлива и объявляет себя главным конкурентом Tesla. Компания обещает целую серию электрических тяжелых грузовиков и автомобилей, со временем зарядки и прочими параметрами как у дизельных грузовиков, но при полной экологической чистоте. У конкурента — Tesla Semi — планируемое время подзарядки 30 минут.

В июне 2016 года компания объявляет, что собрала предзаказов на $2,3 млрд, не имея даже отдаленно рабочего прототипа. К декабрю того же года относится презентация имитации водородного грузовика Nikola One, ходовые огни которого питаются от розетки (это прямо указано в обвинительном заключении). На объекте есть ни к чему не подсоединенная газовая турбина, но нет ничего связанного с водородом, кроме надписи, пишет WSJ.

В последующие годы Nikola заключает партнерство с Bosch для разработки водородных топливных ячеек, а также с несколькими производителями автокомпонентов. В компанию начинают вкладываться инвестфонды, она становится «единорогом» — а Милтон берет у нее под залог акций сначала $2,5 млн на дом в Финиксе, а потом $32,5 млн на ранчо в Юте. Компания хочет производить до 50 тысяч грузовиков к 2023 году, но при этом заключает партнерство по производству шасси с Fitzgerald Glider Kits из Теннесси, которая никогда не делала даже сотой части такого объема.

К 2018 году относится видео катящегося под горку макета, представленного как реальный ходовой прототип, и заявление о предзаказе 800 грузовиков Anheuser-Busch InBev. К 2019 году — технически безграмотное заявление Милтона о том, что программное обеспечение грузовика будет написано на HTML 5 — и инвестиция в $250 млн от CNH Industrial NV по оценке $3 млрд.

О пика до краха

В начале июня 2020 года Nikola размещается на Nasdaq, но не через IPO, а с помощью механизма SPAC с поглощением технической компанией. Это позволяет избежать публикации детального отчета (что, например, погубило IPO WeWork). Вскоре после размещения Милтон пишет пост о пикапе Badger, ориентированном на потребительский рынок. Несмотря на то, что никаких внятных деталей нет, это загоняет капитализацию компании на максимальную отметку $31 млрд — выше, чем у Ford.

8 сентября 2020 года о партнерстве с Nikola в создании сети водородных заправок объявляет GM (что поднимает капитализацию выше $15 млрд), а 10 сентября наступает катастрофа. Один из акционеров, шорт-фонд Hindenburg Research, публикует расследование, в котором заявляет, что менеджмент Nikola постоянно лгал акционерам и не имеет ни рабочего прототипа, ни дешевой технологии получения водорода, ни прорывной технологии аккумуляторов. Расследование (результаты которого в целом повторили выводы Hindenburg) начинают SEC и Минюст.

20 сентября Милтон слагает полномочия руководителя компании, котировки рушатся на 20% и больше уже не поднимаются. В июле этого года прокуратура Манхэттена обвинила его в мошенничестве с ценными бумагами и введении инвесторов в заблуждение. Большое жюри заявило, что бизнесмен должен расстаться со всем неправедно нажитым имуществом (больше $1 млрд) — а кроме того, ему грозит тюремный срок.

Главный вопрос во всем произошедшем — как и почему рядовые инвесторы не присмотрелись пристальнее к истории Милтона. Поддержка Nikola видными фигурами вроде Джеффа Убена из ValueAct и Стива Гирски из GM их не извиняет, считает FT. Все проблемы Nikola, включая несуществующую технологию — это «повторение истории на три компании назад».

Фото на обложке материала: Nikola Motor Company