
Журналисты Григорий Охотин и Даниил Бейлинсон основали «ОВД-Инфо» после массовых акций против фальсификаций на думских выборах в декабре 2011 года, когда в первые два дня протестов в Москве задержали больше 750 человек — по тем временам абсолютно шокировавшие числа. С тех пор деятельность «ОВД-инфо» сконцентрирована на том, чтобы помогать на самом первом этапе столкновения с силовиками — когда человека задерживают на мирной акции протеста. От того, насколько спокойно и грамотно в этот момент поведет себя человек, нередко зависит его дальнейшая судьба — и число политзаключенных в России. Уже много лет одна из базовых рекомендаций для всех, кто идет на митинг, пикет или демонстрацию — записать (а лучше запомнить) телефон горячей линии правозащитного проекта. Юридическое сопровождение на этом не заканчивается: в ОВД к задержанному могут приехать адвокаты от организации, они также помогают в российских судах и при подаче жалобы в Европейский суд по правам человека.

В первые годы в «ОВД-Инфо» работало всего 10-15 человек, сейчас в проекте на постоянной основе работает около 70 человек. Эффективная работа всей команды была бы в невозможна без активного участия волонтеров. В самые тяжелые дни, в разгар задержаний, на горячей линии работает несколько десятков человек. Они проводят первичную консультацию, собирают данные, оказывают первоначальную эмоциональную поддержку, которая бывает особенно важна после попадания в автозак. Если нужна консультация юриста, волонтер переводит звонок на него. Волонтеры, работающие с «ОВД-Инфо», получают возможность проявить солидарность и гражданскую позицию, даже если сами по каким-то причинам не могут пойти на митинг.
Организационную поддержку «ОВД-Инфо» оказывает «Мемориал» — и, похоже, атаки на правозащитников связаны между собой. Очередной суд по возможной ликвидации «Мемориала» намечен на 28 декабря.

Еще одна составляющая работы проекта — подготовка различных инструкций и рекомендаций для тех, кто оказывается в критической ситуации. Сами правозащитники называют прежде всего правовой телеграм-бот, инструкцию по самостоятельной защите в суде, а также генератор судебных ходатайств. На заблокированном сайте есть большой раздел с различными правовыми инструкциями — как вести себя во время обыска, нужно ли идти на допрос, как аккуратно, но откровенно вести социальные сети. Большинство из них можно найти и в телеграм-канале проекта.

«Мы верим, что информация защищает, — говорил „Медузе“ один из координаторов проекта Леонид Драбкин. — Чем больше мы сообщаем, тем в большей безопасности находятся люди». Это вторая часть работы «ОВД—Инфо» — сбор и систематизация данных по задержаниям и публикация их в доступном виде. По этим данным можно судить и о динамике протестного движения, и, в первую очередь, о степени репрессивности действий российских властей. Со временем «ОВД-Инфо» стал собирать данные, касающиеся не только непосредственно акций протеста, но и, например, законодательных инициатив властей. А еще «ОВД-Инфо» обобщил сведения по всем «иноагентам» в России.
За свою работу «ОВД-Инфо» получил несколько журналистских премий. При этом проект честно признается, что классическим СМИ он быть не стремится. «При публикации мы руководствуемся, в первую очередь, правозащитными, а не журналистскими мотивами: мы не публикуем информацию, если считаем, что она может навредить», — отмечают в организации.
Направление, в котором «ОВД-Инфо» стал двигаться в 2021 году, — это организация массовой поддержки правозащитной деятельностью. Во время массовых акций протеста, связанных с задержанием после возвращения в Россию Алексея Навального и его тюремным заключением, силовики привели в действие так называемый план «Крепость», который сделал фактически невозможным доступ родственников и адвокатов к задержанным в полиции. «ОВД-Инфо» подробно освещал все детали этой ситуации, а также сумел собрать почти 150 тысяч подписей под петицией с требованием отменить действие плана «Крепость».
260 тысяч человек за последние месяцы подписали еще одну петицию, среди основных инициаторов которой был «ОВД-Инфо» — об отмене репрессивного законодательства об «иностранных агентах». Информация об этой петиции передана в Госдуму.
Дмитрий Карцев