Долгожданный запуск крупнейшей в истории ракеты завершился взрывом в воздухе. Это провал?

Отвечаем максимально коротко: нет, ничего страшного не случилось

Что случилось?

20 апреля в 16:33 мск со специальной стартовой площадки для сверхтяжелых ракет на (признанном в качестве такового уже официально) космодроме Бока-Чика в штате Техас взлетела крупнейшая в истории ракета «Старшип» компании Илона Маска SpaceX. «Старшипом» называется как сам по себе возвращаемый космический корабль (50-метровая черная вторая ступень), так и общая сборка его и первой ступени, ракеты «СуперХеви».

Полет, насколько можно судить по комментариям инженеров SpaceX, проходил штатно почти четыре минуты. Примерно в тот момент, когда планировалось отделение первой ступени от самого корабля, что-то пошло не так: «Старшип» так и не отсоединился от «СуперХеви» и начал неконтролируемое вращение. Отключение двигателей первой ступени, которое должно было состояться за пять секунд до команды на расстыковку, так и не произошло. Насколько можно судить по видео полета, «Старшип» попытался запустить собственные двигатели (штатно это должно было случиться через пять секунд после отделения), но это ни к чему не привело.

Ровно на отметке полета 3 минуты 59 секунд произошел взрыв обеих ступеней (в SpaceX его решили в шутку назвать «быстрым назапланированным демонтажем» — rapid unscheduled disassembly). Пока не ясно, произошел ли взрыв самопроизвольно или Центр управления полетами активировал систему прекращения полета. Такая возможность у инженеров имелась благодаря системе шнуров взрывчатки, которые проложены вдоль корпуса ракеты и позволяют разрушить ракету на несколько фрагментов, чтобы снизить повреждения на поверхности от их падения.

Сборка в итоге достигла максимальной высоты 39 километров. Международно признанной границей космического пространства считается 100-километровая высота, поэтому формально корабль в космос так и не попал.

Как должен был пройти полет по плану?

Отделившись от второй ступени, «СуперХеви» должна была совершить маневр разворота в воздухе и направиться в сторону Мексиканского залива, где через восемь минут после начала полета упасть в воду. Сам «Старшип» должен был через пять секунд после успешного отделения включить собственные двигатели Raptor и продолжить суборбитальный полет, достигнув высоты 233 километра. Суммарно длительность полета с момента старта должна была составить полтора часа.

Хотя обе ступени сделаны как полностью возвращаемые, на этот раз сажать их не планировалось. Тем не менее в программу тестового полета было включено множество элементов программы возвращения. Прежде всего, инженеры планировали проверить работу двигателей «СуперХеви» — помимо работы на старте, они должны были дополнительно включиться уже на этапе снижения и проработать не менее минуты. Результаты этого теста двигателей важны для того, чтобы спланировать будущую посадку «СуперХеви» на морскую платформу. Важные испытания планировались и для самого корабля при входе в атмосферу, в частности — испытания его керамической теплозащиты, над которой инженеры SpaceX работают многие годы и которую трудно полноценно проверить на Земле.

Взрыв — это провал, цели миссии не достигнуты? Почему тогда все так радовались?

На прямой трансляции запуска сразу после масштабного взрыва в штаб-квартире SpaceX видно неожиданное ликование инженеров и простых зрителей — кажется, будто взрыв в воздухе был спланирован заранее. На самом деле это, конечно, не так. Нет ничего особенно позитивного в том, что программа полета не была выполнена полностью.

Однако важно понимать, что вероятность того, что абсолютно все пройдет гладко, изначально была невелика. Программа полета выполнена частично — и это уже само по себе большое достижение: например, если вспомнить, что разработка крупнейшей ракеты началась всего четыре года назад с экспериментов по прыжкам «космической бочки» под названием «Стархоппер» высотой на один метр от Земли. Какие же цели были достигнуты неудавшимся запуском?

• В первую очередь важно то, что впервые 120-метровая сборка «СуперХеви» и «Старшипа» поднялась в воздух. Каждый из аппаратов испытывали отдельно, их сборка испытывалась на Земле в 2021 году, но до сих пор не поднималась в воздух. Совместная работа двух независимых ступеней — сложная задача, и конкретно она была выполнена с первого раза.
• Двигатели первой ступени отработали почти штатно. Только три из 33 двигателей не включились, затем время от времени отключались еще два, но суммарной тяги было достаточно для достижения нужной точки, где первая ступень должна была отсоединиться от сборки.
• Стартовая площадка, сделанная специально под «Старшип», успешно выдержала запуск и, насколько сейчас известно, не получила повреждений (которые вполне могли возникнуть).
• Есть принципиальная разница между взрывом десятилетиями использующегося и отработанного корабля (например, «Прогресса») и взрывом совершенно нового аппарата, который еще не разу не был испытан в сборке.
• SpaceX в принципе использует не вполне традиционный подход к испытаниям своих ракет, а программы «Старшипов» это касается в особенности. Подход этот заключается в том, что компания принципиально не прячет неудачные испытания и взрывы, которые неизбежны при разработке новых аппаратов. Кроме того, прототипы конкретно этих сверхтяжелых кораблей исходно разрабатывались на собственные деньги Илона Маска и не были связаны с транспортными услугами, которые компания оказывала NASA, опираясь в них на совсем другие ракеты — «Фальконы». Так что и риски неудачи для SpaceX были ниже.
• До сих пор «Старшипы» и их прототипы взрывались многократно: некоторые — даже не поднявшись со стартовой площадки, другие — через несколько минут после успешного приземления. Достаточно взглянуть на сводную таблицу результатов полетов «Стархопперов», первых примитивных прототипов корабля (не просто некоторые, а большинство из них были разрушены или повреждены).
• Уже сейчас у SpaceX есть целая очередь из желающих оплатить запуски на будущих «Старшипах». Во-первых, это американский миллиардер Джаред Айзекман, который оплатил организацию еще трех частных космических исследовательских миссий, одна из которых должна будет пройти на «Старшипе». Во-вторых, японский миллиардер Юсаку Маэдзава, который планирует облететь на корабле Луну. Затем к ним присоединится и первый космический турист Деннис Тито, который уже купил себе билеты на второй коммерческий «Старшип» для облета Луны. Ну а главным заказчиком снова должно стать NASA, которое планирует использовать корабль для высадки американских астронавтов на Луну.
• Важнее, впрочем, тот факт, что все эти пилотируемые полеты пройдут уже после того, как ракета и корабль будут еще многократно испытаны в существенно менее ответственных грузовых миссиях — для доставки на орбиту все новых спутников Starlink. Не самый удачный первый суборбитальный запуск «Старшипа», скорее всего, на какое-то время отложит пилотируемые запуски. Но у SpaceX есть вполне четкая стратегия совмещения испытательных полетов и коммерческих запусков.

«Медуза»