Nature: «Джеймс Уэбб» разглядел на спутнике Сатурна выбросы воды, которые простираются в космос на многие сотни километров

Рисунок: изображение художником фонтанов воды на Энцеладе, за которыми наблюдает зонд Кассини. Источник: NASA/JPL-Caltech

Космический телескоп «Джеймс Уэбб» заметил гигантский выброс воды из-под поверхности одного из спутников Сатурна — Энцелада. Ученые пытаются разглядеть в огромном облаке признаки химических веществ, которые могут свидетельствовать о присутствии жизни. Как пишет журнал Nature, об этом было объявлено 17 мая на конференции в Научном институте космического телескопа «Джеймс Уэбб» (Space Telescope Science Institute).

Еще в 2005 году благодаря наблюдениям автоматического межпланетного аппарата Кассини выяснилось, что из-под ледяной коры Энцелада бьют фонтаны воды. Но только сейчас с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» удалось выяснить, что водяные облака простираются на несколько радиусов самого спутника от его поверхности (радиус Энцелада — 252,1 км).

Энцелад покрыт ледяной корой, толщина которой, по всей видимости, достигает нескольких десятков километров. Под ней находится соленый океан глубиной в 10–30 км. Он представляет огромный интерес для астробиологов, так как в нем потенциально может существовать жизнь за счет притока энергии от геотермальной активности на дне океана. В составе вод океана зонд Кассини обнаружил такие вещества, как метан, аммиак, углекислый газ, что означает в принципе благоприятную среду для существования живой материи.

В следующем цикле наблюдений на «Джеймсе Уэббе» планируется уделить Энцеладу больше времени. Исследователи хотят выяснить, есть ли в водяных выбросах следы, указывающие на геологическую или биологическую активность в глубинах энцеладовского океана. В частности, ученые надеются разглядеть следы органических веществ и перекиси водорода.

Наблюдавшиеся «Джеймсом Уэббом» выбросы воды имеют низкую плотность и похожи скорее на облако, чем на струю фонтана. Это затрудняет поиски признаков органических веществ, а тем более наличия жизни под ледяной корой. С большей вероятностью можно будет захватить следы органики у мелких ледяных частиц, расположенных ближе к поверхности Энцелада, какие наблюдал зонд Кассини.

Телескоп «Джеймс Уэбб» изучит также другие ледяные спутники планет в Солнечной системе. Так, по предварительным данным, сообщенным на конференции, телескоп обнаружил диоксид углерода на спутнике Юпитера Европе. Это воодушевляет исследователей, так как углерод и кислород — ключевые химические элементы для существования органической жизни на Земле.