Microsoft выиграла в суде право купить Activision Blizzard — издателя франшизы Call of Duty

И раскрыла, как устроена игровая индустрия. Вот что мы узнали за месяцы процесса

В июле Microsoft одержала победу в суде над Федеральной торговой комиссией США. Антимонопольное ведомство более полугода добивалось временного запрета на сделку между Microsoft и Activision Blizzard — крупнейшую в истории игровой индустрии. Впрочем, завершить приобретение к 18 июля, как планировалось, Microsoft не смогла из-за трудностей с британским регулятором. Крайний срок завершения сделки сдвинулся на октябрь. Во время судебных слушаний публичными стали внутренние документы Microsoft и Sony. «Медуза» рассказывает о главных находках и утечках, а также о том, почему к сделке приковано внимание всех участников рынка.

О планах приобрести издателя видеоигр Activision Blizzard за 68,7 миллиарда долларов Microsoft объявила в январе 2022 года. Корпорация планировала получить контроль над игровыми франшизами Call of Duty, World of Warcraft, Diablo и Candy Crush. Чтобы поглощение состоялось, его должны были одобрить антимонопольные ведомства всех стран, в которых компании ведут бизнес. Наибольшие трудности возникли в Великобритании и США. В декабре 2022 года Федеральная торговая комиссия США (FTC) обратилась в суд с требованием ввести временный запрет на слияние: разбирательство назначили на лето 2023 года. Дедлайном сделки стало 18 июля: если бы она не состоялась к этой дате, Microsoft обещала выплатить Activision Blizzard компенсацию в размере трех миллиардов долларов (сейчас дедлайн перенесен на 18 октября).

Основная претензия FTC заключалась в том, что в результате сделки Microsoft получит возможность сделать проекты Activision Blizzard эксклюзивами своей платформы Xbox. Особенно это касается франшизы Call of Duty. Ее удаление с PlayStation могло бы стать козырем компании в борьбе с Sony. В официальном заявлении, опубликованном в декабре 2022-го, FTC напоминала, что двумя годами ранее Microsoft купила холдинг ZeniMax Media за семь с половиной миллиардов долларов, тем самым получив контроль над компанией Bethesda Softworks — издателем популярных франшиз Dishonored, DOOM, The Elder Scrolls, Fallout и Quake. После приобретения стало известно, что игры серии The Elder Scrolls, ранее выходившие и на PlayStation, теперь будут эксклюзивами Xbox.

В ответ на заявления регулятора Microsoft опубликовала 37-страничный документ, в котором отрицала все обвинения. Корпорация объяснила, что делает эксклюзивами лишь некоторые проекты в целях выдержать конкуренцию с Sony, которой принадлежит гораздо больший сегмент рынка. Многие игры из каталога ZeniMax при этом продолжают выходить на платформах конкурентов, например Deathloop и Ghostwire: Tokyo. Они не просто выпускаются на PlayStation, но даже стали консольными эксклюзивами платформы. Отдельно Microsoft пообещала не ограничивать распространение Call of Duty после покупки Activision Blizzard. Спустя полгода стороны вернулись к обсуждению этих вопросов, но уже в зале суда.

Претензии американского регулятора к Microsoft связаны не только с Call of Duty. Вот что еще стало известно из судебного процесса

Эксклюзивы

Судебные слушания по делу прошли в Сан-Франциско 22–29 июня. Профильные СМИ внимательно следили за ходом процесса в надежде получить доступ к закрытой информации и узнать, что происходит за кулисами производителей AAA-игр. В качестве свидетелей на слушаниях выступили несколько руководителей Microsoft и ее подразделений, в том числе генеральный директор Сатья Наделла, вице-президент Сара Бонд и глава Xbox Gaming Фил Спенсер. Также видеопоказания дали Бобби Котик, глава Activision Blizzard, и Джим Райан, генеральный директор Sony Interactive Entertainment.

Защита Microsoft строилась на демонстрации того, что компания не верит в эксклюзивность консолей. Так, Наделла заявил, что эта традиция появилась еще до того, как в Microsoft было создано игровое подразделение:

Если бы это зависело от меня, я бы с удовольствием избавился от любых эксклюзивов на консолях, но не мне принимать такое решение. Особенно учитывая положение игрока с низкой долей на консольном рынке. Лидер индустрии (имеется в виду Sony, — прим. «Медузы») задал направление рыночной конкуренции с помощью эксклюзивов, и это мир, в котором нам приходится жить. Но мне такой мир не нравится.

Наделла также подтвердил предыдущие заявления компании, пообещав, что PlayStation не лишится Call of Duty после слияния Microsoft и Activision Blizzard. Ранее президент Microsoft Брэд Смит приводил такие цифры: у его компании 59 игр-эксклюзивов, тогда как у Sony — почти 300 (в том числе такие тяжеловесы, как God of War, The Last of Us и Spider-Man).

Microsoft против Sony

В первый же день судебных слушаний, отмечает The Verge, стало понятно, что настоящим соперником Microsoft в этом процессе выступает не антимонопольное ведомство, а Sony. Именно ей поглощение Activision Blizzard повредит больше всего. После анонса сделки японский гигант направил жалобы в FTC и британское управление по конкуренции и рынкам, надеясь, что это поможет заблокировать приобретение. Помимо опасений, что Call of Duty станет эксклюзивом, Sony также не исключала возможности саботажа: намеренное понижение качества игры на PlayStation с целью подтолкнуть геймеров к переходу на Xbox.

Во вступительной речи адвокаты Microsoft зачитали фрагмент из внутренней переписки Sony. В письме одному из коллег гендиректор платформы PlayStation Джим Райан утверждал, что на самом деле не верит в планы Microsoft сделать Call of Duty эксклюзивом для Xbox — несмотря на то что публично заявлял обратное. По-настоящему Райана беспокоила общая стратегия конкурента и его укрепление на рынке, угрожающее лидерским позициям Sony.

В третий день слушаний Райан сам выступил в роли свидетеля: в суде показали 70-минутное видеообращение, в котором он поделился деталями взаимодействия двух конкурирующих компаний. В частности, для адаптации Minecraft (принадлежащей Microsoft) под PlayStation нужно было получить наборы для разработчиков. Однако Sony не спешила их отправлять из опасений, что Microsoft раньше времени узнает секреты следующего, шестого поколения японской консоли.

Еще одним проблемным пунктом во взаимоотношениях корпораций было письмо, отправленное Райану гендиректором Xbox Gaming Филом Спенсером в августе 2022 года. В нем содержался список игр из каталога Activision, которые Microsoft планирует оставить на PlayStation после завершения сделки. Райан остался недоволен перечнем, в частности, тем, что в нем был указан Overwatch, но не Overwatch 2 — последняя версия командного шутера, вышедшая в 2022 году. Что касается 10-летнего контракта по Call of Duty, Райан подтвердил, что Sony не хотела соглашаться на него, надеясь, что приобретение Activision Blizzard все-таки будет заблокировано регуляторами. (В середине июля 2023 года этот контракт был подписан.)

Из показаний Райана также стало известно, что в феврале 2023 года он разговаривал с главой Activision Бобби Котиком и поделился с ним своими соображениями:

Я сказал [Котику], что, на мой взгляд, сделка была антиконкурентной. Я надеялся, что регуляторы сделают свое дело и заблокируют ее.

Nintendo Switch и Nvidia GeForce Now

Дополнительным поводом для разногласий стал статус консоли Nintendo Switch. Если ее не учитывать, то Xbox и PlayStation делят американский рынок примерно поровну — на этом настаивала FTC. Если же рассматривать Nintendo Switch как полноценного конкурента двум основным приставкам, платформа Microsoft оказывается на третьем месте. В этом случае сделка с Activision Blizzard выглядит не такой большой угрозой для конкуренции.

В декабре 2022 года Microsoft заключила 10-летний контракт с Nintendo. По его условиям в случае успешного поглощения Activision Blizzard игры серии Call of Duty станут доступны на Switch. Тем самым Microsoft надеялась показать, что не стремится к монополизации рынка. Этот вопрос снова возник в ходе июньских слушаний в Сан-Франциско: FTC вызвала в качестве свидетеля Мэтта Бути, возглавляющего Xbox Game Studios. Его спросили, в каком виде Call of Duty появится на Switch. Бути признал, что придется внести в шутер значительные изменения. Позиция FTC заключалась в том, что пользователи Switch, по сути, получат новую игру. Это будет означать, что Xbox напрямую не конкурирует со Switch, но только с Sony PlayStation.

Продолжая тему эксклюзивности, американский регулятор обвинил Microsoft в том, что корпорация не дает распространять игры, созданные Xbox Game Studios, на облачных сервисах других компаний. В частности, обвинение представило в суде письмо Мэтта Бути от 2021 года. В сообщении Бути выражал свое недовольство тем, что интеллектуальная собственность Microsoft попала на сервис GeForce Now компании Nvidia.

Впоследствии эти разногласия разрешились: в феврале 2023-го Microsoft подписала с Nvidia контракт сроком на 10 лет на выпуск ряда игр Xbox на облачной платформе GeForce Now. Как и в случае с Nintendo, этим соглашением американская корпорация попыталась убедить антимонопольные органы одобрить предстоящую сделку.

Starfield: космический эксклюзив

Одним из самых интересных моментов разбирательства с точки зрения игровых журналистов и геймеров, которые следили за аудиотрансляцией процесса, было обсуждение амбициозного проекта Starfield, созданного разработчиком Bethesda. Выход игры ожидается 6 сентября 2023 года. Starfield — это космическая RPG с открытым миром, которая изначально задумывалась как консольный эксклюзив для PlayStation 5. После покупки ZeniMax проект перешел на Windows и Xbox.

В суде вице-президент Bethesda Пит Хайнс прокомментировал собственное интервью 2021 года, в котором он публично извинился перед фанатами за то, что Starfield не выйдет на PS5. По словам Хайнса, его беспокоило, что многих поклонников Bethesda огорчила смена платформы. Однако предприниматель добавил, что его коллеги не смогли бы выпустить Starfield в срок, если бы им пришлось думать о выходе на нескольких консолях.

Попутно Хайнс заявил, что предстоящая игра Bethesda про Индиану Джонса также будет эксклюзивом для Xbox и Windows, хотя изначальное соглашение с Disney предполагало появление на разных консолях. По мнению FTC, существует риск, что приобретение Activision Blizzard со стороны Microsoft пойдет по тому же сценарию, что и покупка Bethesda в составе ZeniMax.

Глава Xbox Gaming Фил Спенсер попытался защититься от этих выпадов с помощью встречных обвинений в адрес конкурента. По его словам, одним из стимулов к приобретению ZeniMax и борьбе за эксклюзивы было именно то, что Sony ранее заключила сделку с Bethesda, направленную против Microsoft: компании договорились, что вышедшие в 2020 году игры Deathloop и Ghostwire не будут выпускаться на Xbox. Вот что сказал Спенсер:

Когда мы узнали, что Starfield также может в конечном итоге не выйти на Xbox, мы [решили, что] не можем оказаться на третьем месте с нашей консолью и еще больше отстать в вопросах владения контентом. Поэтому нам пришлось защищать контент, чтобы остаться конкурентоспособными.

Бюджеты AAA-игр

Самой курьезной утечкой в ходе процесса стал внутренний документ Sony, отредактированный черным маркером: после сканирования оказалось несложно прочитать конфиденциальную информацию. Компания предоставила эти данные, чтобы продемонстрировать суду, насколько сильно могло бы ударить по бизнесу решение Microsoft сделать игру своим эксклюзивом.

Журналисты The Verge изучили предоставленные сведения и познакомили читателей с деталями разработки AAA-проектов для PlayStation. Так, Horizon Forbidden West обошлась создателям в 212 миллионов долларов, а работала над ней команда из 300 человек в течение пяти лет. The Last of Us Part II стоила 220 миллионов и потребовала работы примерно двух сотен специалистов.

Кроме того, из внутренней статистики Sony следует, что миллион пользователей PlayStation играют только в Call of Duty. До шести миллионов тратят на эту игру 70% времени, в среднем проводя в ней по 296 часов в год. Стали известны и некоторые финансовые показатели франшизы. Только в США за 2021 год Call of Duty принесла японской корпорации 800 миллионов долларов, глобальный доход от шутера достигает полутора миллиардов. При учете дополнительных товаров и услуг (например, мерча и подписок) общий годовой доход оценивается в 13,9–15,9 миллиарда долларов.

Еще один внутренний документ раскрыл некоторые тайны самой Microsoft. Как пишет Forbes, компания в разное время планировала покупку студий Sega, Bungie, Niantic Labs и IO Interactive. Sega Corporation — главный фаворит Фила Спенсера, генерального директора Xbox Gaming, так как вместе с этой японской компанией Microsoft могла бы получить большой каталог игр и возможность попасть на азиатские рынки.

Интересна ситуация с Bungie, известной по франшизе Halo. С 2000 года разработчик принадлежал Microsoft, что позволило сделать Halo одним из фирменных эксклюзивов Xbox. В 2010-м компания подписала контракт с Activision и принялась за разработку шутера Destiny. В 2022-м новым владельцем Bungie стала Sony, заплатившая за нее 3,6 миллиарда долларов. Из новой утечки следует, что Microsoft рассматривала возможность повторного приобретения студии.

Дополнительные данные о планах корпорации извлекло из судебных документов игровое издание IGN. По данным журналистов, Microsoft собирается выпустить следующее поколение консолей в 2028 году. Это значит, что и PlayStation 6, вероятно, появится через пять лет (предыдущие премьеры Microsoft и Sony, консоли Xbox Series X/S и PlayStation 5, состоялись почти синхронно в ноябре 2020 года).

Xbox Game Pass

Xbox Game Pass — подписочный сервис с играми, который принадлежит Microsoft, — подвергся отдельной критике во время разбирательства. Гендиректор Sony Interactive Entertainment Джим Райан (со ссылкой на издателей, которым якобы не нравится подписочная модель) подчеркнул, что Xbox Game Pass обладает разрушительным потенциалом для игровой индустрии. Как отмечает IGN, в отчете британского регулятора говорится, что внедрение Xbox Game Pass приводит к уменьшению общих продаж игр.

В последний день слушаний представители FTC, резюмируя возражения, заявили: «Мы можем оказаться в мире, где вместо доступного контента будет один только Game Pass, и еще, может быть, Sony со своей PlayStation Plus. Эти два сервиса поглотят весь контент, и дело с концом». На это адвокаты Microsoft ответили, что компания уже предприняла шаги, чтобы исключить монополизацию рынка подписных сервисов (в том числе подписав 10-летний контракт с Nvidia).

Облачный гейминг и метавселенная

Опасения FTC касались возможной монополизации не только рынка консолей, но и облачного гейминга — направления, которое в последние годы набирает обороты.

Собственный облачный сервис Microsoft — Xbox Cloud Gaming (или xCloud) — с 2020 года внедрен в подписку Game Pass Ultimate. На слушаниях в Сан-Франциско топ-менеджер Microsoft Сара Бонд, глава Xbox Creator Experience, заявила, что подразделение облачного гейминга работает себе в убыток: установка оборудования обходится недешево, а владельцы Xbox в основном пользуются услугой, только чтобы протестировать игры перед скачиванием. Бонд подчеркнула, что на текущий момент xCloud — это не полноценный сегмент рынка, а дополнительная функция в системе Xbox.

Представители FTC напомнили суду, что не так давно Microsoft занималась разработкой нового сервиса облачного гейминга, не связанного с подпиской Xbox Game Pass Ultimate. В 2019 году в компании заявляли, что аудитория облачного гейминга может превысить два миллиарда человек. Соответствующие технологии рассматривались как будущее игровой индустрии. Кроме того, после анонса сделки по приобретению Activision Blizzard глава игровой компании Бобби Котик говорил о важности развития метавселенных для индустрии, а это направление, которое связано с облачным геймингом.

В конце 2021 года Microsoft анонсировала создание своей метавселенной — проекта для совместной удаленной работы Mesh for Teams. В случае завершения сделки у компании появится инфраструктура популярных игр, например World of Warcraft. Большие группы игроков, объединенные одной платформой, служат хорошим заделом для развития метавселенных.

Суд закончился победой Microsoft. Но слияние еще не завершено

11 июля суд Сан-Франциско объявил вердикт: Microsoft победила и может завершить покупку Activision Blizzard. В своем решении судья Жаклин Скотт Корли отметила, что беспрецедентная сделка потребовала внимания со стороны общественности, и это внимание окупилось: американская компания публично объявила, что Call of Duty — параллельно с Xbox — продолжит выходить на PlayStation в течение 10 лет. Также появились соглашения с Nintendo (Call of Duty выйдет на Switch) и с несколькими сервисами облачного гейминга. Суд счел, что честная конкуренция и права пользователей не будут ограничены — напротив, больше игроков получат доступ к проектам Activision.

Через несколько недель после окончания слушаний FTC подала апелляцию, но безрезультатно. 20 июля стало известно, что FTC откажется от дальнейших судебных претензий к Microsoft. Вскоре после решения суда в США британский регулятор согласился приостановить тяжбу с Microsoft и продолжить переговоры. Дедлайн окончания сделки все-таки пришлось сдвинуть на 18 октября. Кроме того, компания увеличила размер компенсации. По данным Bloomberg, если в течение трех месяцев слияние завершить не удастся, Microsoft заплатит Activision Blizzard четыре с половиной миллиарда долларов.

«Медуза»