«Единорог» за неделю: как ИИ-стартапы раздувают оценки

ИИ-стартапы осваивают хитрый трюк, чтобы казаться дороже, — продают долю ведущему инвестору по одной оценке, а затем объявляют раунд по другой в разы выше, и так компания уже становится «единорогом». Венчурный рынок все чаще втягивается в многоуровневые сделки, но не все участники от этого в восторге.

Что происходит

О схеме рассказывает The Wall Street Journal на примере ИИ-стартапа для бэк-офиса Serval. В декабре тот закрыл частную сделку с венчурным гигантом Sequoia при оценке ниже $400 млн, а спустя считанные дни объявил о новом раунде финансирования. На этот раз оценка перевалила за $1 млрд, что дает компании статус «единорога».

Скачок на $600 млн меньше чем за неделю ярко иллюстрирует набирающую обороты тактику, которую в последние месяцы массово используют востребованные стартапы и топовые венчурные фонды, пишет WSJ. Схема такая: стартап продает долю ведущему инвестору по одной оценке, а затем, иногда почти одновременно, предлагает акции другим уже по значительно более высокой. В итоге ведущий инвестор фиксирует колоссальную прибыль (пусть пока лишь на бумаге), а стартап получает красивую цифру для пресс-релиза.

По данным финансовой платформы Carta, работающей с десятками тысяч стартапов, частота подобных раундов резко выросла в четвертом квартале. А за последние 6–12 месяцев набралось около 20 сделок. Инвесторы, фаундеры и прочие участники рынка считают, что это только начало.

За кулисами

Специалисты отмечают, что многоуровневые сделки — сравнительно новая практика и она наводит на мысли, насколько вообще обоснованны оценки стартапов на фоне хайпа вокруг ИИ. «Они абсолютно точно раздуты», — говорит Крис Дувос, эксперт в сфере венчурного капитала и управляющий директор Ahoy Capital.

По мнению ряда аналитиков, рост таких схем сигнализирует о сдвиге настроений. Еще год назад условия диктовали фаундеры, а венчурные капиталисты наперегонки вкладывались в появляющиеся ИИ-проекты. Возможность для них структурировать раунды в свою пользу указывает на частичное охлаждение рынка. Многоуровневая сделка стала способом «сохранить видимость высокой оценки» по более выгодной цене для ведущего инвестора, поясняет основатель Sierra Ventures Питер Венделл.

Юристы подчеркивают, что схема легальна и может стимулировать вложения в новые компании. Но далеко не все готовы в ней участвовать. Венчурный инвестор и бывший глава Cisco Джон Чемберс утверждает, что большинство знакомых ему фондов откажутся от схем, в которых одни получают гораздо лучшие условия, чем другие.

Есть и риски для сотрудников. Для прежних держателей опционов рост оценки, как правило, играет в плюс — при условии, что компания действительно сможет оправдать эту оценку на выходе. Но для новых сотрудников после «раздутого» раунда условия становятся менее привлекательными. Ирония в том, что статус «единорога» работает в рекрутинге как магнит.