Птица, заменившая динозавров

На территории Аргентины (в Патагонии) впервые удалось обнаружить практически полностью сохранившийся череп гигантской "ужасной птицы" ("terror bird") из семейства форусракидов (phorusrhacid). У палеонтологов появился шанс узнать много нового о безжалостных и стремительных птицах-убийцах, которые летать, правда, не умели, но зато с полным правом могли считаться царями среди доисторических монстров (сообщение, посвященное находке, опубликовано в научном журнале Nature (vol 443, p 929)).

Трехметровые плотоядные гиганты занимали самое высшее место в иерархии хищников Южной Америки от 60 до 2 миллионов лет назад, сменив тем самым вымерших 65 миллионов лет назад динозавров. Ученые и раньше подозревали, что форусракиды могли вырастать до гигантских размеров, однако окаменелости, достаточно полной для того, чтобы однозначно подтвердить подобное заключение, до сих пор не попадалось (впервые останки более мелких родственников "ужасных птиц" были обнаружены еще в XIX веке).

Части скелета крупнейшей "ужасной птицы", жившей 15 миллионов лет назад, посчастливилось изучить американским специалистам из Музея естествознания Лос-Анджелеса (Natural History Museum of Los Angeles County, штат Калифорния). Откопал их школьник, ученик старших классов - это случилось три года назад. Череп и отдельные кости конечностей оказались изящнее, чем те реконструкции, что возникали ранее (полученные путем масштабирования родственных видов, обладающих меньшими размерами - 60-90 см в высоту). По-видимому, эти страшные хищники должны были оставаться достаточно легкими, чтобы не терять проворности (прежние рисунки неизменно показывали таких птиц массивными и громоздкими). В этом смысле они могли даже сравниться с современными страусами, хотя и уступали в скорости самым быстроногим из них (страусы - это крупнейшие из ныне живущих птиц).

"Птицы-террористы" - это вообще величайшие птицы, которые когда-либо населяли нашу планету, ну а их новооткрытая разновидность (пока еще не получившая какого-либо определенного наименования), по мнению палеонтолога Луиса Чиаппе (Luis Chiappe), директора Института динозавров (Dinosaur Institute) при Музее Естествознания Лос-Анджелеса, безусловно, представляет собой крупнейшего известного науке представителя "terror bird". "Некоторые из этих птиц имели черепа почти метровой длины. Это были колоссальные животные", - говорит Чиаппе. Вероятно, они в одно мгновение глотали добычу размером с собаку.

Самой поразительной (в буквальном смысле этого слова) особенностью такой "птички" был гигантский 46-сантиметровый клюв с острым изогнутым крюком на конце, напоминающий изогнутый клюв орла. Пока, правда, неизвестно, использовали ли эти бескрылые птицы свой клюв для того, чтобы пронзать добычу, или же просто оглушали ее. Но одного-единственного удара подобным внушительным инструментом в принципе должно было хватать, чтобы расколоть чей-нибудь череп как орех.

Остаются неизученными другие повадки этих вымерших гигантов. Так, неизвестно, охотились ли они стаями - как динозавры-велоцирапторы (velociraptors), знакомые нам по фильму "Парк юрского периода", - или же по одиночке, как большие хищные кошки? Использовали ли удары конечностями "в стиле кун-фу" для того, чтобы ломать кости противников и извлекать оттуда костный мозг? На все эти вопросы еще предстоит получить ответы в будущем.

На иллюстрации:

Так художник представляет себе новою разновидность форусракидов или "ужасной птицы". Внизу приводится фотография ископаемого черепа (крупнейшего из известных науке птичьих черепов) в сравнении с черепом современного калифорнийского кондора. Фото черепа - S. Bertelli, иллюстрация - Stephanie Abramowicz. С сайта National Geographic News

Источники:

Largest "Terror Bird" Fossil Found in Argentina - National Geographic News

Giant 'terror bird' was light on its feet - New Scientist