"Аристотель бы нами гордился"

Трудно представить, но еще пару десятилетий назад многие всерьез полагали, будто Солнечная система — явление совершенно уникальное, а планеты появляются у звезд лишь в исключительных случаях. Теперь таких случаев нам известны сотни. По современным представлениям, одна только наша галактика может содержать десятки миллиардов планет.

Заметную роль в этой мини-революции сыграл американский космический телескоп Kepler, работающий на орбите с 2009 года. Именно Kepler сумел впервые обнаружить у далекой звезды не газового гиганта вроде Юпитера, а небольшую каменистую планету земного типа (Kepler-10b). На его счету немало и весьма экзотических находок.

К примеру, над раскаленной лавой планеты Kepler-36b несколько раз в день восходит огромная соседка — гигантская планета Kepler-36с, выглядящая намного масштабнее самой звезды. Kepler-16b стала первым известным примером планеты, на небе которой сияет сразу два солнца, а у планеты PH1 их целых четыре: два близких и два подальше. Находит Kepler и целые планетные системы, причем некоторые также очень необычны — например, система звезды Kepler-11 так плотно "упакована", что все шесть планет (все крупнее Земли) находятся к ней ближе, чем Венера к Солнцу.

Для этого Kepler держит фотометры постоянно открытыми и непрерывно следит за небольшим участком неба — впрочем, на нем он способен различить более 150 тысяч звезд. Если вокруг какой-то звезды вращается планета, время от времени она может слегка затенять ее — как ночное насекомое, вьющееся вокруг лампы где-то далеко у горизонта. При этом светимость звезды на время чуть изменяется, на тысячные доли процента, но чувствительной аппаратуре этого достаточно.

Каждое такое наблюдение телескопа Kepler позволяет говорить о потенциальном обнаружении экзопланеты. Однако оно может вызываться и иными причинами, поэтому должно быть подтверждено минимум еще 1-2 такими наблюдениями спустя год, во время которого далекая планета совершит полный круг по своей орбите и снова пройдет между звездой и нами. За почти четыре года работы Kepler обнаружил 2300 "кандидатов" в планеты, и лишь около ста из них уже подтверждены.

В самом деле, год на далекой планете может длиться намного дольше нашего (на Сатурне он, к примеру, составляет почти 30 земных лет), так что подтверждение нередко требует долгих наблюдений. И Kepler сможет продолжить поиски: несмотря на то, что основная миссия зонда завершена, он находится в прекрасном состоянии и будет действовать еще минимум четыре года.

Такое продление — не новость для современной космонавтики. Некоторые зонды оказались настолько удачными, что продолжают работу десятилетиями. Неоднократно продлевалась миссия изучающего Сатурн и его спутники Cassini; в разы больше запланированного проработали марсоходы Spirit и Opportunity; до сих пор успешно действует телескоп Hubble, запущенный еще в 1990 году. Будем надеяться, что так будет и с Kepler, который сможет продолжить поиски своей главной цели — планеты, максимально похожей на нашу и подходящей для жизни. Некоторые эксперты полагают, что такие планеты могут иметь до 23% звезд солнечного типа, а значит в поле зрения Kepler их попадает не меньше сотни штук.

"Наша Земля не уникальна и не является центром Вселенной. Разнообразие миров, существующих в реальности, намного удивительнее всего, что описано в научной фантастике и на киноэкране, — говорит профессор Джофф Марси. — Аристотель бы нами гордился: с Kepler мы отвечаем на самые важные философские вопросы, вопросы о нашем месте в этом мире".