Ученые обнаружили в горах Тибета останки вымерших животных, которые являются предками современных леопардов и барсов. Принадлежащие минимум трем разным особям фрагменты костей, включая челюсть с несколькими сохранившимися зубами, указывают на то, что ископаемый леопард имел сопоставимые со своими потомками размеры. Подробности со ссылкой на публикацию ученых в журнале Proceedings of the Royal Society B приводит Nature News.

Исследователи из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке описали фрагмент черепа, который принадлежал взрослому животному. Верхняя челюсть сохранила три зуба и благодаря этому ученые смогли сделать выводы о питании животного. По образу жизни и внешнему виду ископаемый леопард Panthera blytheae был очень похож на современных леопардов: уступая по размеру снежным барсам Uncia uncia, но находясь в одной категории с Neofelis nebulosa, дымчатым леопардом.

Снежный барс, равно как и дымчатый леопард, относятся к подсемейству больших кошек, Pantherinae. Ранее самые древние представители этого семейства были найдены на территории Африки и поэтому некоторые исследователи полагали, что именно там не позднее 3,8 миллионов лет до наших дней появились большие кошки. Новая находка датирована двумя разными способами и не может быть младше 4,42 миллионов лет: именно таков возраст окружающих кости леопарда горных пород. Датирование по другим ископаемым останкам, найденным в том же месте, дает еще больший возраст, 5,95 миллиона лет.

При этом исследователи подчеркнули, что чрезвычайная схожесть Panthera blytheae с современными животными не позволяет говорить о том, что найден первый представитель больших кошек. Данные молекулярного анализа, ранее проведенного другими учеными, указывают на отделение этого подсемейства от всех прочих кошачьих не позднее 16 миллионов лет, поэтому самых древних больших кошек еще только предстоит найти.

Молекулярные методы определения структуры эволюционного дерева основаны на том, что различия в ДНК или структуре белков накапливаются у организмов с известной скоростью. Чем позднее разделились виды, тем больше входящие в состав их клеток молекул будут схожи между собой; эти данные дополняют традиционный метод сопоставления ископаемых останков. Молекулярные методы кроме зоологов применяют и антропологи, которые хотят восстановить картину расселения людей и миграции народов.

Предки леопардов оказались родом из Тибета