Переговоры делегаций России и Украины в Стамбуле во вторник длились около трех часов и закончились около 14:15 мск. За ними последовали брифинги обеих делегаций — украинской и российской. Из них стало ясно, что достигнут если не прорыв, то значительный прогресс.
Украинская делегация привела заметно больше деталей: ее брифинг длился 15 минут против четырех с небольшим российского.
Четвертый очный раунд российско-украинских переговоров начался в Стамбуле утром во вторник, 29 марта. Напутствовал делегации лично президент Турции Реджеп Тайип Эрдоган. Он призвал участников выполнить историческую миссию и в случае прогресса обещал принять и саммит президентов. По итогам раунда министр иностранных дел Турции Мевлют Чавушоглу назвал сегодняшние результаты «самыми значительными с начала переговорного процесса».
Изначально переговоры были рассчитаны на два дня, но уже промежуточный брифинг глав делегаций позволил надеяться, что соглашение близко. Советник президента России Владимир Мединский около полудня анонсировал заявление по итогам переговоров «через несколько часов». Его партнер на переговорах, советник главы офиса президента Украины Михаил Подоляк сказал, что обсуждаются два блока вопросов — прекращение огня, в том числе в гуманитарном контексте, и международные гарантии для Украины.
С начала переговоров сторон прошел ровно месяц: первый очный раунд состоялся в Белоруссии 28 февраля, второй и третий — 3 и 7 марта. Но максимум того, о чем удалось договориться, — гуманитарные коридоры, в нарушении которых стороны постоянно обвиняли друг друга.
Министр иностранных дел России Сергей Лавров тогда сказал, что Россия требует от Украины признания Крыма российским, ДНР и ЛНР — независимыми в границах соответствующих областей, «демилитаризации» («на Украине не должно быть вообще никаких вооружений, которые могут угрожать безопасности России») и «денацификации» («точно так же, как фашистская Германия была подвергнута такой процедуре» — то есть с чисткой органов власти). Украинская сторона с самого начала заявляла, что не понимает этого требования.
Прорыв состоялся только после встречи Лаврова с украинским коллегой Дмитрием Кулебой в Анталье 10 марта. Вскоре начались постоянные консультации делегаций и экспертов по видеосвязи, а с российской стороны стали поступать сигналы о смягчении позиций. Лавров в середине марта определил «денацификацию» уже как отмену любых законов, дискриминирующих русскоязычных жителей Украины, а демилитаризация трансформировалась в вариант нейтрального государства по образцу Австрии или Швеции.
Вечером в понедельник проект соглашения, в общих чертах соответствующий коммюнике, получила Financial Times. Главное — Украина откажется от стремления к членству в НАТО, разработки ядерного оружия и размещения баз третьих стран в обмен на гарантии безопасности и перспективу вступления в Евросоюз. По данным газеты, гарантии безопасности должны будут ратифицировать 11 стран — Россия, Китай, США, Великобритания, Канада, Франция, Германия, Италия, Польша, Турция и Израиль, причем они будут «близки к пятой статье НАТО» о коллективной обороне в случае нападения. При этом документ вообще не содержит трех первоначальных российских требований — о «денацификации», «демилитаризации» и статусе русского языка на Украине.