Последнее лежбище

В декабре 2022 года на побережье Каспийского моря в Дагестане были обнаружены 2 500 погибших краснокнижных нерп. Официальная причина их гибели до сих пор не установлена. Однако 24 января по СМИ широко разошлась информация о том, что морские млекопитающие погибли от птичьего гриппа. Эту версию выдвинули представители Дагестанского госуниверситета и экологического фонда «Компас», создание которого в прошлом году позиционировалось как открытие «российского национального Greenpeace».

Другая версия, рассматриваемая сегодня госорганами в качестве основной, была озвучена 30 января: Волжская межрегиональная природоохранная прокуратура заявила, что каспийские нерпы задохнулись «в результате значительного выброса природного газа». По словам сотрудников прокуратуры, такие явления могут происходить во время землетрясений, когда большое количество газа поднимается из разломов земной коры и образует на поверхности воды удушливое облако.

Однако поверить хоть в птичий грипп, хоть в выброс газа готовы далеко не все экологи. Что могло стать причиной массовой гибели каспийских тюленей и какие версии, по мнению ученых, наиболее жизнеспособны, — в обзоре Евгения Малышева.

Не в первый раз

Трупы тюленей на морском побережье в районе Махачкалы обнаружили 3 декабря 2022 года. Поначалу чиновники сообщали о 700 погибших особях, но уже через пару дней Министерство природы Дагестана заявило, что погибших — более 2 500.

Массовая гибель каспийского тюленя фиксируется не впервые. По наблюдениям экологов, это происходит как минимум раз в три года, иногда — чаще. На морском побережье близ Махачкалы трупы тюленей появлялись не только в декабре, но и в мае 2022 года: в тот раз местные жители обнаружили около сотни мертвых животных. А в мае 2021 года их насчитали 150.

В декабре 2020 года группа ученых из Москвы и Махачкалы нашла на побережье Дагестана 313 разложившихся туш. При этом научные расчеты показали, что реальное количество умерших тюленей составило от двух до трех тысяч особей.

По данным Центра охраны дикой природы,

самая масштабная гибель каспийского тюленя фиксировалась в июне 2000 года, когда на побережьях Азербайджана, Казахстана, России и Туркмении было обнаружено около 30 тысяч мертвых животных.

Экологи подчеркивают, что в большинстве случаев установить точную причину массовой гибели не представляется возможным — для этого пока просто недостаточно научных знаний.

Птичий грипп и мусорные свалки

Версия о том, что каспийские тюлени заразились птичьим гриппом, появилась 24 января — ее озвучила пресс-служба Дагестанского государственного университета. А через три дня аналогичную информацию опубликовал фонд «Компас», назвав и возможный источник заражения: «По одной из версий, причиной массовой гибели этих краснокнижных животных мог стать птичий грипп. Местное население предполагает, что опасный вирус разносят чайки, расплодившиеся на свалках».

Директор Центра охраны дикой природы Алексей Зименко считает такую версию сомнительной. Хотя и допускает, что вирус птичьего гриппа может мутировать и теоретически стать опасным в том числе для тюленя.

— Но для этого нужны благоприятные условия — считает он. — Например, высокая скученность животных, облегчающая обмен вирусом среди птиц и его интенсивную передачу тюленям. Таких скоплений на Каспии нет. Кроме того, прежде, чем начнут погибать тюлени, должна быть отмечена хотя бы гибель самих птиц в Каспийском море. Однако я ничего не слышал о вспышках птичьего гриппа в Дагестане по состоянию на конец 2022 года.

Научный сотрудник Санкт-Петербургского научного центра РАН Михаил Веревкин обращает внимание на видеокадры, где показана вскрытая туша погибшего тюленя с толстой жировой прослойкой.

— При гибели от болезни жировой слой у животного истончается, а здесь этого не видно, — поясняет ученый. — То есть смерть произошла явно не после длительной болезни.

Организатор общественного экологического движения Native Russian Арсений Филиппов подчеркивает, что вирусы погибают довольно быстро, поэтому сама по себе история с обнаружением птичьего гриппа через несколько месяцев после смерти тюленей выглядит очень странно. Да и факты передачи вируса от птиц к морским млекопитающим крайне редки, в мировой практике, по его словам, зафиксировано всего несколько таких случаев.

— Если бы мы имели дело с птичьим гриппом, то тюлени умирали бы на берегах медленно и в разное время, сильно ослабленными и с явными визуальными отклонениями, — убежден Филиппов. — Мы видели бы худых животных, с разными выделениями слизистой и прочими патологиями, вылезающими на фоне болезни. Но ничего такого и близко нет ни в отчетах государственных служб, ни в свидетельствах экологических активистов.

Окончательную черту под несостоятельностью этой версии подвел Россельхознадзор: 30 января он опубликовал результаты исследований, в соответствии с которыми птичий грипп и другие инфекции в пробах от павших особей не обнаружены.

Удушение природным газом

Основная рабочая гипотеза природоохранной прокуратуры заключается в том, что тюлени могли погибнуть «в результате значительного выброса природного газа», а именно — метан-пропан-бутановой смеси с примесью сероводорода.

Анализируя видео с вскрытой тушей погибшего тюленя, Михаил Веревкин показывает на легкие, которые заполнены кровью. Это явный признак того, что животное задохнулось.

— Одной из возможных причин вполне может быть выброс неизвестного газа со дна Каспийского моря, — считает ученый. — Если он тяжелее воздуха, то на поверхности воды должен образоваться токсичный пузырь, в который и попали тюлени.

Ранее эту же версию озвучивал старший преподаватель кафедры океанологии географического факультета МГУ имени Ломоносова Сергей Мухаметов. Он пояснял, что в результате различных сейсмических подвижек и толчков на дне моря появляются трещины и разломы, через которые выходит природный газ. В структуре этого газа содержится большое количество метана, который плохо растворяется в воде и поднимается на поверхность.

— Если в определенный момент в воздухе его было достаточно много, то тюлени могли надышаться метаном, токсичным газом, который разрушает нервную систему, — отмечал Мухаметов.

Однако Алексея Зименко эта версия смущает слишком большим количеством погибших животных. По его словам, в море тюлени не собираются в такие огромные стаи — это довольно разреженные группировки, и численность каждой из них не может составлять несколько сотен особей.

— Сложно представить себе такой мощный по охвату площади и длительный выброс газа, который погубил бы сразу две с половиной тысячи тюленей, — говорит Зименко. — Для этого, на мой взгляд, нужны просто гигантские выбросы. И если бы они действительно произошли, то это было бы зафиксировано космическими и другими мониторинговыми наблюдениями.

«Кедр.медиа» попытался найти информацию о землетрясениях, которые фиксировались в Каспийском море в конце 2022 года и могли спровоцировать мощные выбросы газа. Выяснилось, что 24 октября Республиканский центр сейсмологической службы Национальной академии наук Азербайджана зафиксировал подземные толчки магнитудой 4,2 балла, с очагом залегания землетрясения на глубине 61 километр.

Однако степень разложения тюленей, обнаруженных на побережье Дагестана 3 декабря, не совпадает с этой датой.

— Они погибли за две-три недели до того, как их выбросило, то есть в районе 12-19 ноября, — убежден Михаил Веревкин. — Об этом говорит то, что шерсть на шкуре уже слезла.

При этом он допускает, что скорее всего животные погибли не у берегов Дагестана, а за десятки километров на север или восток.

Веревкин отмечает, что действительно, в море тюлени стаями не плавают, но на залежках могут скапливаться тысячи особей, что характерно весной и осенью. Кроме того, осенью каспийский тюлень собирается на севере в ожидании формирования льда и размножения.

— Метан легче воздуха и не представляет опасности, а вот пропан и бутан, входящие в состав природного газа, тяжелее воздуха, и при значительном выбросе, при штиле, могут создать газовую линзу у поверхности воды или над залежкой тюленей. Кроме того, нефть на севере Каспийского моря содержит сероводород, который тоже тяжелее воздуха. Думаю, что газовая версия наиболее вероятна, — говорит он.

О том, что тюлени скорее всего погибли в середине ноября, заявляли и представители Каспийского природоохранного центра.

Арсений Филиппов считает, что версия о гибели тюленя из-за выбросов природного газа — это миф.

— В мировой истории нет ни одного случая гибели тюленей от газа на открытом водоеме, — заявил он «Кедру».

Рыболовные сети

По мнению Филиппова, причиной гибели тюленя могли стать рыболовные сети: запутываясь в них, животные задыхаются в течении 20-25 минут, поскольку не могут вынырнуть, чтобы вдохнуть воздух.

— С 2019 года на Каспии начался траловый лов кильки, и с каждым годом падеж животных увеличивается вместе с увеличивающимся «флотом тралов», — уточняет он.

Член правления Совета по морским млекопитающим и Международного союза охраны природы ластоногих Владимир Бурканов также обращает внимание на траулерный промысел, который возобновился в Каспийском море после десятилетнего перерыва.

— Сроки этого промысла совпадают с увеличением смертности тюленей в течение рыболовного сезона, — отмечает Бурканов.

Михаил Веревкин также считает эту версию жизнеспособной, а вот Алексея Зименко опять смущает слишком большое количество погибших животных.

— Не верю я в эту версию, потому что это все равно [были бы] штучные случаи гибели — от нескольких особей до десятков, — говорит Зименко.

О том, что на погибших тюленях не обнаружено остатков рыболовных сетей и признаков [прим.: Алексей Зименко считает, что отсутствие остатков сетей на тушах тюленей не дает повода отметать версию об их гибели в результате рыболовного промысла. По его словам, все зависит от типа снастей, в которых гибнут животные, а также от степени разложения туш, когда подобные признаки можно обнаружить только патологоанатомически] насильственной смерти, в первые дни после их обнаружения заявлял генеральный директор Каспийского природоохранного центра Заур Гапизов.

Нефтепромыслы

Еще один человеческий фактор, который мог привести к гибели тюленей, — загрязнение Каспийского моря при нефтедобыче. По данным Арсения Филиппова, незадолго до выброса мертвых тюленей в море как раз проводилась сейсморазведка.

Алексей Зименко согласен, что истинный масштаб загрязнения Каспийского моря скорее всего скрывается. Но скрыть загрязнение или утечку, которые привели к гибели двух с половиной тысяч тюленей, было бы очень сложно.

— Это обязательно проявилось бы в виде выброса нефти на берега, причем объемного, — считает эксперт.

Собачья чума

По мнению Зименко, причиной смерти каспийского тюленя могла стать чумка хищных млекопитающих, более известная как собачья чума. Именно она, по версии ученых, погубила около 30 тысяч тюленей в июне 2000 года. Предпосылкой стало раннее таяние льдов, из-за которого большое количество линяющих тюленей скопилось на мелких островах в Северном Каспии, что создало условия для вспышки и быстрого распространения инфекции.

Данные Россельхознадзора говорят о том, что в организме тюленей, выброшенных на берег в декабре 2022 года, признаков инфекции не обнаружено. Однако среди вирусов, на наличие которых проверялись туши погибших тюленей, не было парамиксовирусов, вызывающих собачью чуму. Это, однако, свидетельствует лишь о том, что версия нуждается в дополнительной проверке.

— Чумка хищных — тоже не моментальная смерть. Кроме того, линька каспийского тюленя всегда проходит после таянья льда, на северо-востоке Каспия на мелководье собираются тысячи тюленей ежегодно. Я участвовал в отлове тюленей, с целью мечения, и сам это видел. Волки охотятся на тюленей на льду и на линных залежках, и они могли занести чумку как на льду, так и на линных залежках. В 2000 году смертность от чумки смогли определить, а сейчас — нет данных. Это странно, — говорит Михаил Веревкин.

Цветение водорослей

Владимир Бурканов считает, что смерть тюленей может быть вызвана биотоксинами, которые появляются во время массового «цветения» микроскопических водорослей.

— Я очень удивлен, что эта версия никогда даже не упоминалась, учитывая, что она могла быть причиной смерти тюленя в прошлом, — говорит ученый. — В последние годы случаи отравления и гибели ряда видов морских млекопитающих от биотоксинов отмечаются в разных регионах земного шара, включая Аляску и Камчатку. Насколько мне известно, никто не проводил никакого анализа биотоксинов у мертвых тюленей или наличия видов микроводорослей, способных продуцировать такие токсины на Каспии.

Алексей Зименко также считает эту версию одной из самых важных. По его словам, она требует безотлагательного изучения, поскольку прямо связана с состоянием морской среды (например, с высоким уровнем загрязнения моря) и влиянием климатических изменений.

По словам Михаила Веревкина, версиоя с биотоксинами, образующимися при цветении сине-зеленых водорослей, рассматривалась при массовой гибели нерп в Финском заливе в 1991-1992годах.

— Тюлень поедает рыбу, в которой накапливаются токсины, и это, возможно, может привести к смерти животного. Но не моментальной, а после длительной болезни, отравления. То есть слой жира у трупов должен быть незначительный, а смерть будет не от удушья, и скорее всего на берегу, — отмечает эксперт.

Военный след

Российская журналистка Юлия Латынина (признана минюстом иноагентом) считает, что тюлени могли быть отравлены смертельно ядовитым топливом ракет, которые Россия использует в ходе военной операции против Украины. Журналистка приводит слова бывшего пилота Романа Свитана о том, что эти ракеты являются «древним мусором» и часто падают из-за проблем с двигателем. Якобы именно по этой причине стратегические бомбардировщики Ту-95 запускают их над Каспийским морем, чтобы избежать жертв среди собственного населения.

При этом эксперты Рабочей группы по экологическим последствиям боевых действий в Украине отмечают, что

потенциальное количество российских ракет, потерянных в Каспийском море в течение всего хода войны, составляет всего несколько десятков. Они сомневаются, что это могло привести к такой масштабной гибели тюленей.

При этом обращают внимание, что именно после обнаружения погибших животных бомбардировщики на какой-то период прекратили запуск ракет над территорией Каспийского моря, рассредоточившись над Волгоградской областью.

— Это может указывать на то, что российское руководство прекратило запуски над Каспийским морем, чтобы не спровоцировать международные трения с соседями, которые не в восторге от расширения «военных операций» в Каспийском регионе, — предположили эксперты рабочей группы.

Загадка природы

Резюмируя все существующие версии, Алексей Зименко призывает помнить, что массовая гибель тюленей происходит на фоне серьезного сокращения численности вида. По разным данным, за последние сто лет она упала с одного миллиона до 70 тысяч (Минприроды Дагестана говорит о 270-300 тысячах).

— Падение общей численности продолжалось в девяностые и нулевые годы преимущественно из-за легального перепромысла и беспрецедентного браконьерства, — поясняет Зименко. — А в последние два десятилетия на популяцию негативно влияет еще и изменение климата. Тюленю принципиально важны зимние залежки на льдах, на которых появляется и подрастает потомство. А ледовый покров сокращается. Кроме того, по нему проходят транспортные маршруты судов, связанных прежде всего с нефтедобычей. Это тоже сильно влияет на состояние и без того чрезвычайно ослабленной популяции.

Эксперт допускает, что при столь экстремальной для тюленя истории промысла и в условиях последующих малоприятных процессов могут появиться совершенно неожиданные следствия, в том числе генетические, до сих пор не выявленные человеком.

— Дело в том, что промысловое изъятие животных всегда имеет в чем-то избирательный характер, — отмечает Зименко. — Например, около 20 лет назад в Каспийском море оставалось лишь 17 тысяч тюленей-самок, способных приносить потомство, то есть структура популяции была сильно нарушена. Такие события могут сопровождаться обеднением и изменением генофонда тюленя, что очень и очень опасно, так как при этом возможно снижение устойчивости животных к воздействию тех или иных внешних факторов.