Ричард Брэнсон в космосе. Главное о суборбитальном полете ракетоплана VSS Unity

Космический корабль VSS Unity компании Virgin Galactic Ричарда Брэнсона успешно стартовал из Нью-Мексико и начал первый полет в космос с туристами. На борту ракетоплана два пилота и четыре пассажира. Среди них сам основатель Ричард Брэнсон. Сегодня он стал первопроходцем космического туризма, воплотив давнюю мечту и обогнав главного конкурента Джеффа Безоса. Трансляция исторического события ведется в прямом эфире на официальном сайте Virgin Galactic.

Что произошло

Ракетоплан VSS Unity отправился в суборбитальный полет на высоту около 88 км. Изначально запуск был запланирован на 16:00 по московскому времени, однако старт был отложен на полтора часа из-за погодных условий.

Если все пойдет по плану, то корабль превысит границу космоса, принятую ВВС США: 80 км. На высоту 15 км его выведет корабль-носитель VMS Eve (Virgin MotherShip Eve), названный в честь матери Ричарда Брэнсона Евы. После Eve сбросит Unity, а ракетоплан запустит собственный ракетный двигатель. После 60-секундного разгона он отправится в суборбитальное пространство.

По плану члены экипажа на несколько минут окажутся в невесомости, любуясь видами на Землю с круглых иллюминаторов. Затем корабль произведет торможение в конфигурации «воланчика», а после изменит геометрию и произведет аэродинамический спуск и посадку. Весь полет должен занять около двух часов.

На борту корабля, помимо Брэнсона, находятся еще пять человек — пилоты Дэйв Маккей и Майкл Масуччи, а также главный астронавт-инструктор Virgin Galactic Бет Мозес, старший операционный инженер Колин Беннетт и вице-президент по связям с правительством Сириша Бандла. Для Мозес, к слову, это не первый полет. Именно она стала единственным пассажиром на борту корабля 22 февраля 2019 года, в тот день VSS Unity достиг отметки в 89,9 км — впервые с человеком в пассажирской кабине.

Что нужно знать

На этот раз корабль заполнил все пассажирские места. Это 22-й тестовый полет Unity (отсюда название миссии Unity 22). Eve и Unity вернутся на космодром.

Отличительной особенностью VSS Unity является ручное управление — и здесь все зависит от действий экипажа, поскольку на набор нужной высоты и приземление у них есть только одна попытка.

Запуск ракетоплана уже практически предрешил результат «космической гонки» миллиардеров — Ричарда Брэнсона и основателя Amazon Джеффа Безоса. Последний отправится в космос на корабле New Shepard разработки Blue Origin 20 июля, в день 52-летия высадки Нила Армстонга и Эдвина Олдрина на Луну. На борту Blue Origin будут находиться также четверо пассажиров. Среди них сам Безос, его брат Марк.

Основатель Amazon анонсировал суборбитальный полет еще 7 июня, а через две недели VSS Unity провела очередной успешный тестовый полет, после чего американский регулятор согласовал ей первый коммерческий рейс. Уже через несколько дней Virgin Galactic объявила, что пассажирский полет состоится 11 июля, на девять дней раньше конкурентов.

Накануне Безос в своем Instagram пожелал удачи и безопасного полета Брэнсону. В космической гонке не обошлось, впрочем, и без напряжения — на днях Blue Origin опубликовала в своем Twitter сравнительную таблицу обоих полетов, в которой указывается, что New Shepard преодолеет так называемую линию Кармана, расположенную на высоте около 100 км, которая считается границей с космосом, а корабль Unity — нет. Кроме того, летательный аппарат Virgin Galactic в таблице назван «высотным самолетом», а не полноценным космическим кораблем.

Десятилетия к статусу первопроходца

Так или иначе, сегодня 70-летний Брэнсон как никогда близок к выполнению своей мечты. Этому событию предшествовали десятилетия многочисленных попыток и разочарований.

Еще в конце 1980-х Ричарду Брэнсону позвонил посол СССР в Лондоне с предложением от Михаила Горбачева попробовать себя в роли первого в истории космического туриста. Предприниматель тогда отказался, а вскоре все же занялся поисками «жизнеспособной» модели космического корабля.

В 2003 году он узнал об успешной разработке суборбитального корабля Spaceship One компании Берта Рутана Scaled Composites. Брэнсон договорился с Рутаном о дальнейшем сотрудничестве и впервые почувствовал, что мечта начинает сбываться.

В последующие годы его ожидали как первые достижения и тестовые полеты, так и неудачи. В 2007 году во время наземных опытов в ангаре космопорта в Мохаве у корабля Spaceship Two взорвался бак с горючим. Погибли трое сотрудников, еще трое были ранены.

В октябре 2014 года во время полета произошла авария, в результате которой пилот Майкл Элсбери погиб, а его напарник Питер Сиболд получил ранения. Сам же корабль фактически развалился в воздухе на части.

Трагические инциденты на годы отбрасывали старт туристической программы и приводили к новым расходам. Параллельно с этим на поприще космического туризма появлялись и серьезные конкуренты. Космические проекты Брэнсона, Безоса и Илона Маска мы подробно сравнивали здесь.

Усовершенствованная версия Spaceship Two увидела свет в 2016 году. Тогда же состоялся первый тестовый полет — сначала на высоте 15 км. С работающими двигателями VSS Unity впервые поднялся на высоту более 80 км в мае 2018 года.

Долгожданный тестовый полет в полной пассажирской комплектации был изначально намечен на ноябрь 2020-го. Но на этот раз в планы Брэнсона вмешалась пандемия коронавируса: из-за которой старт был перенесен на 2021 год.

Теперь же Virgin Galactic планирует в начале следующего года возить туристов в космос за деньги. 600 человек уже купили билеты на суборбитальные полеты за $200–250 тысяч с человека. В случае успеха сегодняшнего запуска от коммерческих рейсов компанию будут отделять еще два тестовых полета.

Подробнее об истории миллиардера и его пути к покорению космоса читайте здесь.

Узнайте больше

«Космическая гонка» миллиардеров — это гонка за доказательством того, что их компании наконец стали безопасны для коммерческих рейсов, которые откроют космос как туристическое направление. Подробнее о бизнес-перспективах проекта Брэнсона и всего космического суборбитального туризма читайте здесь.

Фото на обложке материала: Virgin Galactic Press