Для европейца или североамериканца гражданское общество — это прежде всего неполитические гражданские организации, но также и муниципальное самоуправление, свободные профсоюзы и гильдии, творческие объединения, клубы по интересам, независимые СМИ, частная благотворительность, организации социальной помощи и взаимопомощи в рамках приходской жизни и т.п. Иногда понятие «гражданское общество» толкуют расширительно, включая в него некорпоративное предпринимательство; повседневную (но не электоральную) деятельность политических партий и движений; наконец, коллективное участие людей в культурной, научной, религиозной жизни.