Лояльными. Правда, некоторые провели референдум по-своему. В Казахстане отвечали на вопрос: «Считаете ли вы необходимым сохранение СССР как союза равноправных суверенных государств?» Как разъяснил тогда Нурсултан Назарбаев, Алма-Ата сочла возможным «уйти от громоздкой формулировки, сосредоточив внимание людей на главном». В Киеве параллельно с союзным референдумом проводился республиканский: «Согласны ли вы с тем, что Украина должна быть в составе Союза Советских суверенных государств на принципах Декларации о государственном суверенитете Украины?». Аналогичный по сути вопрос был предложен и жителям Узбекистана: «Согласны ли вы, чтобы Узбекистан остался в составе обновленного Союза (федерации) в качестве суверенной равноправной республики?» В России на республиканский референдум был вынесен принципиально другой дополнительный вопрос о введении поста президен та. Еще предлагалось высказаться о частной собственности на землю. Однако в последний момент этот вопрос в бюллетень не попал.
По определению Михаила Горбачева, союзный референдум проходил «в сложной обстановке». «Реализуя курс на перестройку, МЫ ПОДОШЛИ К острой фазе... На каком-то эта пе мы все увидели, что если в стране, в которой живет столько народов, не будет найдена формула обновления многонационального государства, трудно будет решать назревшие проблемы», сказал он спустя 10 дней после голосования, излагая причины, вынудившие его инициировать референдум.
Проблем действительно хватало. «Парад Референдум, вне всякого сомнения, даст положительный результат. Центр попробует с учетом мнения механического большинства продиктовать старые условия существования республикам, которые заявили о своем суверенитете. Но заставить народы, вставшие на путь независимости, вести себя по-другому невозможно. Значит, мы впадем в полосу ползучей гражданской войны, которая будет сопровождаться бесконечными межнациональными стычками. Борис Грушин, руководитель независимой Службы изучения общественного мнения, март 1991 года суверенитетов» стал угрожать позициям Центра. Процесс выработки Союзного договора то и дело натыкался на явное или тайное противодействие со стороны набиравших силу местных элит. Конфликт Центр Россия перешел в открытую фазу. Ельцин, тогда еще председатель ВС РСФСР, заявил както, что «борьба идет с Центром у всех республик, это просто сфокусирована она на Российской Федерации». В таких условиях президент рассыпающегося Союза «пришел к глубокому убеждению, что решающее слово должен сказать народ».
Одновременно с подготовкой референдума шла дискуссия о том, что произойдет, если население той или иной республики проголосует против Союза (результаты изначально было решено подсчитывать как в целом по стране, так и по каждой республике в отдельности). По мнению Горбачева, никакого «автоматического выхода» из СССР быть не могло. «Думаю, что подписание Союзного договора республиками, народ которых высказался за сохранение Союза, будет означать и начало процесса для остальных республик», — заявил он 28 марта.
Профессор социологии Академии общественных наук при ЦК КПСС г-н Силласте 6 марта в интервью ТАСС подчеркивал, что «отрицательные результаты референдума даже в нескольких республиках могут породить новые конфликты в обществе.
Несмотря на противодействие властей шести республик, 17 марта голосование там все же состоялось. Глава Центральной комиссии по референдуму Владимир Орлов, выступая 21 марта на сессии ВС СССР, сообщил, что в Латвии приняли участие в голосовании полмиллиона человек, в Литве - 600 тысяч, в Эстонии - 250 тысяч. Своеобразным чемпионом стала Молдавия - 800 тысяч участников. В Грузии (в основном в Южной Осетии) на участки пришли 50 тысяч избирателей. В Армении в референдуме участвовали 5 тысяч строителей, восстанавливавших разрушенный землетрясением Спитак. «Абсолютное большинство ответило на поставленный вопрос «да», — отметил Орлов.
Белоруссия проголосовала единогласно: все 83% избирателей, пришедших к урнам, сказали «да». На Украине процент участия был таким же - 83, однако положительный ответ был обнаружен лишь в 70% бюллетеней. Результаты в Туркмении: соответственно - 97,7 и 98%; Узбекистане - 95 и 93,7; Таджикистане - 94 и 96; Киргизии - 93 и 94,5; Казахстане 89 и 94; Азербайджане - 75 и 93%.
Активность российских избирателей была сравнима с Азербайджаном - 75,4%. Но процент сказавших «да» Союзу оказался самым низким 71,34.